Cada año se vierten al mar 10 millones de toneladas de crudo. El principal problema deriva de los seis mil buques petroleros que navegan en aguas internacionales ya que sólo un tercio de los más modernos poseen doble casco para evitar los vertidos.

El hundimiento del buque tanque “Prestige”, propiedad de la empresa registrada en Liberia Mare Shipping Inc., el pasado 19 de noviembre, con 77 mil toneladas de combustible diesel frente a la costa noroeste de España; y el choque, el primer día de 2003, del petrolero turco “Vicky” con el buque naufragado “Tricolor” reavivaron en todo el mundo la polémica sobre la seguridad en el traslado de petróleo y gas licuado por vía marítima.

El hundimiento del “Prestige”, que lleva vertidos al mar más de 20 mil toneladas que han provocado una marea negra que afecta a miles de pájaros de 18 especies diferentes y que se prevé provocará la muerte del 40 por ciento de las aves pertenecientes a 38 especies protegidas de la zona conocida como Costa de la Muerte, frente a Galicia, comenzó a compararse ya a la catástrofe ecológica provocada por el Exxon Valdez frente a las costas de Alaska en 1989.

Según el informe “Signos vitales 2002”, elaborado por el Wordwatch Institute y el Programa de la ONU para el Medio Ambiente, “la cantidad de petróleo vertida no indica necesariamente la gravedad de sus consecuencias en el entorno”. Diversos factores inciden en el impacto: el tipo de petróleo, el clima, la recuperación o el control del crudo, la biodegradación y la cercanía con los hábitats de flora y fauna. A modo de ejemplo, el documento recuerda el accidente del Exxon Valdez que ocupó el número 42 en el listados de los mayores incidentes en cuanto a la cantidad de petróleo vertido pero que causó una de las peores catástrofes ecológicas ya que el hecho se produjo en un ecosistema prácticamente puro. El accidente provocado por el petrolero norteamericano, cargado con 1.294.155 barriles de crudo que encalló en el filón de Bligh, frente a la bahía Príncipe Guillermo, mató más de cinco mil nutrias –casi el 15 por ciento de la población de la región– y entre 300 mil y 675 mil aves marinas. Trece años después, la mayor parte de las especies afectadas no se ha recuperado.

Buques de doble casco

El informe del Worldwatch Institute indica, además, que la mitad de los vertidos de petróleo que se producen en el mundo procede de los barcos de transporte de crudo, aunque en los últimos años parecen haber disminuido debido a la utilización de barcos con doble casco para proteger los buques. Diariamente, los petroleros transportan un promedio de 107 millones de toneladas de petróleo.

Actualmente, la legislación obliga a los buques petroleros tener tanques separados para el lastre y para el transporte de crudo y recomienda el doble casco para evitar vertidos en caso de colisión (una especie de barco dentro de otro separado por una cámara de unos dos metros). Sin embargo, esta medida que será obligatoria en el año 2015 hoy la cumplen pocas embarcaciones. Entre los inconvenientes se destacan que el doble casco de un buque reduce su capacidad de transporte en un 10 por ciento y aumenta su costo de construcción en un 25 por ciento.

Las dos rutas más utilizadas por los petroleros son el Canal de Suez, el Mediterráneo y el Estrecho de Gibraltar, y la ruta del Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) que rodea las Islas Canarias y las costas atlánticas de España y Portugal.

Los accidentes de petroleros están relacionados también con los controles que sobre ellos se ejercen. La mayoría de los barcos utilizan bandera de países que no tienen suscritos acuerdos internacionales que los obligan a cumplir con medidas de seguridad.

Liberia es el país donde están registrados más superpetroleros (de 150 mil toneladas y más), seguidos por Malta Chipre y Panamá, países que también cuentan con paraísos fiscales que proporcionan deficiente calidad de construcción y de formación de tripulación.