Un submarino francés logró sellar la quinta de las catorce grietas del casco del "Prestige", el buque petrolero cuyo naufragio y posterior avería causó una catástrofe ecológica en costas españolas, informó el gobierno de ese país.

El logro fue anunciado ayer por el vicepresidente español, Mariano Rajoy, quien indicó que los trabajos en la zona del hundimiento "son difíciles y llevan su tiempo". No obstante, calmó los ánimos al asegurar que "por ahora no hay amenaza grave" de manchas del combustible en los litorales cantábrico y atlántico.

Ayer, fuertes vientos alejaban las manchas de la costa, dando un respiro a los afectados pescadores de la zona. Mientras, unas 8.000 personas continuaban con los trabajos de limpieza en las playas de la región.

Durante el fin de semana, el submarino francés Nautile permaneció dos horas y cuarenta minutos trabajando en el fondo, donde logró taponar la fuga número cinco con sacos de granalla.

Gracias a esas tareas, los expertos también pudieron comprobar que la primera grieta, sellada semanas atrás, no registró hasta ahora más pérdidas de combustible. "Nos ayuda el hecho de que el hidrocarburo se está enfriando por las bajas temperaturas del agua (en torno a 2,5 grados centígrados)", agregaron.

Los trabajos del submarino fueron suspendidos el sábado, antes de tiempo, por las malas condiciones meteorológicas.

Rajoy confió en que las catorce grietas hasta ahora detectadas en el casco del "Prestige" quedarán taponadas hacia mediados de enero. Las tareas están siendo coordinadas por un comité científico formado por expertos españoles, franceses y portugueses.

A última hora de ayer, la principal concentración de manchas se situaba a unos 74 kilómetros de Cabo Ortegal y seguía en dirección norte. "Es muy importante, pero mucho menor que la que había al principio", dijo el vicepresidente español.

También dijo que varios barcos anticontaminación se están trasladando a la región afectada, que uno llegó en las últimas horas y ya está trabajando allí.

Otro tema que preocupa a las autoridades es el de las nuevas pequeñas fisuras aparecidas en el "Prestige". "Son varias, pero los trabajos se centran ahora en sellar los agujeros principales", precisaron.

La provincia gallega de La Coruña sigue siendo la zona costera más afectada en el Atlántico, mientras que en Pontevedra la mayor parte de las playas están ya limpias.

El "Prestige" naufragó el 13 de noviembre con 77.000 toneladas de fuel-oil en sus tanques. Tras partirse en dos, se hundió seis días después a unos 250 kilómetros del litoral gallego.

Desde el accidente, la costa noroccidental española ha sufrido ya tres mareas negras. Y España y Francia decidieron prohibir que circulen por sus aguas territoriales petroleros sin doble casco que estén en servicio desde hace más de 25 años.