Cientos de voluntarios trabajan en cadena cerca de San Vicente del Grove. Infografía de Clarín

El mayor desastre ecológico de España puede convertirse "en uno de los peores de la historia", según el experto francés Michel Girin. Lo confirman las pruebas realizadas por el batiscafo francés Nautile, que efectuó varios descensos hasta los 3.500 metros en el fondo del mar donde se encuentran la proa y la popa del petrolero "Prestige". El problema ya trasciende las costas gallegas: ayer, en una sesión de emergencia, el gobierno francés declaró la alarma ambiental .

La catástrofe se está convirtiendo en una pesadilla mucho mayor que la contaminación del litoral gallego. Un técnico declaró a medios españoles: "No hace falta engañar a la gente: el petróleo no puede permanecer en el fondo del mar. Un día u otro saldrá a la superficie".

La magnitud del desastre originó una declaración de apoyo del Papa Juan Pablo II al pueblo gallego por la "catástrofe que afecta a sus costas, poniendo en peligro el trabajo efectuado con abnegación por los hombres que viven del mar".

El Santo Padre pronunció su mensaje ante miles de fieles en la Plaza de San Pedro: "Animo a todo el mundo a aplicarse con obstinación en los trabajos para hacer frente a este difícil problema y pido a Dios que haga posible encontrar soluciones para que Galicia vuelva a recobrar la esperanza en el futuro", rogó.

Las dos partes en que se partió la nave de 242 metros de eslora filtran combustible constantemente por varias grietas.

Lo peor es que la presión del agua produjo una grave deformación del casco del "Prestige" que yace en la fosa atlántica. La rotura puede ser inminente, liberando las más de 50.000 toneladas de fuel altamente contaminante que permanece en los tanques hundidos y no se ha solidificado.

El gobierno español no descartó una tercera marea negra para las próximas horas. Aunque el tiempo ha dado una tregua, mañana martes cambiará la dirección de los vientos que soplarán, como en los peores momentos, hacia la tierra.

El "Prestige" sufrió una avería el 13 de noviembre y virtió 4.000 toneladas de las 77.000 de fuel industrial que transportaba ante la Costa de la Muerte, en Galicia. Fue conducido mar adentro por remolcadores y se hundió 6 días después, derramando otras 15.000 toneladas, la llamada segunda marea negra.

El mal tiempo empeoró las consecuencias. Fuertes vientos, con rachas que alcanzaron los 110 kilómetros por hora, empujaron las manchas hacia la costa.

Casi mil kilómetros de los 1.130 del litoral gallego fueron gravemente dañados, incluyendo las playas, la pesca y los mariscos. El turismo y la principal riqueza de Galicia están gravemente amenazados. Diez mil voluntarios, muchos de ellos argentinos, trabajan para limpiar el "chapapote" (brea, como se llama popularmente al fuel).

Cuatro mil mujeres y hombres del Ejército y la Armada se concentraron en las zonas más afectadas. Cinco barcos de pequeño calado se hundieron al chocar contra las rocas debido al fuerte oleaje. Cinco voluntarios sufrieron problemas asmáticos por las emanaciones del "chapapote".

Una de las más altas autoridades en biología marítima, el profesor Alex Aguilar de la Universidad de Barcelona señaló que "la regeneración total de las costas gallegas tardará al menos entre 15 y 20 años". Los fondos marinos están muy afectados. "Las sustancias que se hunden se depositan sobre el sedimento y matan toda la fauna y flora del fondo del mar. Los vertidos depositados en la superficie son peligrosísimos para las aves porque al posarse sobre el mar se impregnan de la sustancia y esto altera su regulación térmica o les causa irritaciones. Acaban muriendo", explicó.

Especialistas en oceanografía de las universidades de Vigo y La Coruña sostienen que el "Prestige" derramó entre 40.000 y 50.000 toneladas. El fuel no ha solidificado a los 2,5 grados de temperatura en que se encuentra en los tanques hundidos. Como es menos denso que el agua, cualquier grieta provoca el ascenso de los vertidos, por lo que se espera que se produzcan nuevas mareas negras que afectarán a España, Portugal y Francia y, en su conjunto, a las costas atlánticas de Europa.

Zonas en riesgo

Las mareas negras que se dirigieron al norte contaminan las playas de Asturias, Cantabria y el País Vasco. El desastre amenaza a Francia y Portugal.

Las barreras de protección fueron desarticuladas por las fuertes corrientes y los aviones militares portugueses detectaron manchas a 60 kilómetros de Povoa do Varzim y otra a 70 kilómetros de Matosinhos. El rumbo del viento puede cambiar para peor en las próximas horas, llevando las placas a tierra.

Son 75 las playas asturianas afectadas por las manchas. Los vientos impulsaron una de 300 metros que volvió a contaminar la playa de Llanes ante la desazón de los voluntarios que la habían limpiado horas antes. Llanes, una bellísima zona turística de Asturias, es el área más contaminada del Principado. Varias embarcaciones trabajan también en la bahía de Gijón donde hay grandes manchas contra las cuales luchan unas 80 embarcaciones.

Ayer se reunió en París un gabinete de crisis encabezado por el premier francés Jean-Pierre Raffarin que declaró el estado de alerta y prepara medidas de emergencia contra la contaminación entre Biarritz, en la Costa Vasca francesa, y Pointe du Raz, Bretaña.