Decenas de kilómetros de playa teñidos de negro. Cientos de aves muertas. Y al menos mil hombres que perdieron lo que tal vez sea su única fuente de ingresos: los mariscos que esperaron durante todo un año.

Ese fue el primer efecto, el más visible ayer en las costas de Galicia -noroeste de España-, del hundimiento del petrolero Prestige, a sólo 233 kilómetros de allí. Y habrá otros, quizá más sutiles, pero igual de graves, que continuarán afectando la vida en la región cuando el mundo se haya olvidado del tema.

"Podemos hablar de decenas de años", dijo desde La Coruña, Sara del Río, responsable de toxicología de Greenpeace, al responder sobre cuánto tiempo demoraría el ecosistema en volver a la normalidad. Del Río explicó que el combustible que llegó a la costa "es muy adherente; muy difícil de quitar" y advirtió que "hay economías totalmente afectadas", ya que dependen fundamentalmente de la pesca.

Pero eso no es todo. Esta especialista observó que el fuel oil que aún permanecía ayer dentro de los tanques del Prestige -más de 70.000 toneladas- "también supone un riesgo ecológico, porque las sustancias tóxicas quedan retenidas en los sedimentos y se van a incorporar en la cadena alimentaria de los animales".

Las consecuencias, por lo tanto, son aún impredecibles. Dependen de varios factores, como "la composición del combustible, las corrientes y la posibilidad de restringir la mancha", explicó Javier Corcuera, director general de la Fundación Vida Silvestre Argentina. Cuando la marea negra llega a la costa, agregó, también varían si ésta es alta, baja o pedregosa.

Mientras, pájaros, cangrejos y algas llegaban ayer cubiertos de fuel oil a los 130 kilómetros de costa española que -según datos del gobierno de Galicia- resultaron afectados por el accidente. Y grupos de voluntarios recorrían las playas, intentando salvar a los animales alcanzados por la marea negra.

"Se han recogido unas 220 aves muertas o cubiertas de combustible", dijo a la agencia AFP el vocero del Fondo Mundial Para la Naturaleza (WWF), Raúl García.

El especialista advirtió que la cifra podría aumentar, no sólo por el peligro de que se acerquen nuevas manchas a la costa, sino porque "todavía hay zonas inaccesibles, como los acantilados", donde puede haber más animales perjudicados.

Limpieza meticulosa

Las aves empetroladas, según Greenpeace, pierden o ven reducida su capacidad de aislarse del agua, y por lo tanto pueden morir por hipotermia. También corren el riesgo de envenenarse, debido al combustible que tragan cuando intentan limpiarse el plumaje con el pico. Por esa razón, una vez rescatadas, son envueltas en paños y limpiadas por veterinarios. El tratamiento suele durar algunos meses y, "por desgracia, la tasa de recuperación no suele ser demasiado alta", se lamentó el vocero del WWF.

"Se siente mucha impotencia, es una situación terriblemente angustiante. Se puede hacer el máximo esfuerzo para salvarlos, pero la posibilidad de éxito es bajo", dijo desde Puerto Madryn, Valeria Falabella, coordinadora del programa de ciencia del Ecocentro.

Falabella se refería a su experiencia cuando era estudiante de biología, hace diez años, y trabajó asistiendo a pingüinos empetrolados en las costas de Chubut. "Cuando ya están envenenados -explicó Falabella- no se puede hacer mucho. Hacerles lavajes de estómago es más cruento que dejarlos tranquilos."