Cadetes navales españoles intentan sacar combustible de una playa de Caion.

CAION, España -- España observaba con ansiedad el miércoles cómo los vientos amenazaban con empujar una enorme capa de petróleo hacia su costa noroccidental, y los ecologistas advirtieron que un tanquero hundido en el Atlántico podría convertirse en una bomba de tiempo.

El buque cisterna Prestige, de 26 años, se partió en dos el martes y se hundió a 3,6 kilómetros de profundidad en el océano Atlántico, con su carga de más de 65.000 toneladas de combustible viscoso, el doble del volumen derramado en el desastre del Exxon Valdez, en 1989.

Algunos expertos expresaron esperanzas de que el combustible de los tanques del Prestige se endurezca por las frías temperaturas submarinas y la alta presión del fondo del océano, salvando la vida a los bancos de peces cercanos.

Unas 5.000 toneladas del combustible derramadas por el Prestige cuando entró en problemas hace una semana ya han oscurecido una franja de más de 80 kilómetros de las costas de Galicia, en el noroeste de España.

Los ecologistas trasladaron aves marinas cubiertas de petróleo a un centro de rescate en la capital regional de La Coruña, y cientos de oficiales de la Armada se unieron a los voluntarios en algunas playas el martes, paleando arena y limpiando la gran capa negra.

Pero los residentes dijeron que el impacto podría tener larga duración para una de las áreas de pesca más ricas de Europa, famosa por sus langostas.

"Va a tardar 10 años en recuperarse. Ellos trataron y limpiaron pero el mar trae más", dijo el pescador retirado José Camano, de 72 años, mientras contemplaba la playa contaminada en Caion. "Esto significa la ruina completa para nosotros.

¿Quién comprará nuestros pescados ahora?".

Pronósticos poco alentadores

Los pronósticos del tiempo indicaron que vientos del oeste empujarían el enorme derrame hacia la costa gallega, aumentando la presión sobre las autoridades regionales, que se apresuraron a colocar unos 28 kilómetros de barreras inflables en las desembocaduras de los ríos de la región.

Las autoridades estiman que la capa de petróleo en la costa de Galicia ya ha dejado temporalmente sin trabajo a 4.000 pescadores y a 28.000 personas en industrias asociadas con esa actividad.

Los ambientalistas cuestionaron la decisión de España de ordenar que el tanquero regresara a alta mar para proteger el turismo y la pesca después que empezó a derramar combustible, en vez de llevarlo a un puerto y descargarlo.

El derrame causó fricciones entre Portugal y España sobre cuál de los dos gobiernos sería responsable por la limpieza del crudo, aunque los vientos dominantes ponen la costa española en mayor peligro que la portuguesa.

El Ministerio del Interior español dijo que el barco se hundió en una zona en la que Portugal tiene la responsabilidad de las operaciones de rescate marítimo. Sin embargo, el primer ministro portugués José Durao Barroso dijo que está "absolutamente seguro y confirmado" por la armada portuguesa que el petrolero se fue a pique en aguas españolas.