El principal asunto pendiente en la crisis del “Prestige”, qué hacer para evitar que el fuel siga escapándose del buque, parece cada día que pasa más lejos de solucionarse. Ayer trascendió que, si bien son 20 las grietas detectadas en las dos mitades en que se ha partido el casco, el fuel fluye por 26 vías, de las cuales sólo dos han sido taponadas por completo hasta el día de ayer.

La culpa la tiene, al menos parcialmente, la adversa meteorología, que ha impedido al submarino “Nautile” proseguir los trabajos de taponado en los últimos tres días. Para ser efectivo, el sumergible debe funcionar con olas inferiores a 2,5 metros.

El Instituto Hidrográfico de Portugal estima que cada día afloran a la superficie en el lugar del hundimiento unas 150 toneladas de fuel, en lugar de las 125 estimadas por el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La diferencia estriba en las seis grietas que han sido descubiertas en las últimas inmersiones del “Nautile” y que no habían sido observadas en las primeras indagaciones del batiscafo francés.

Lo que no termina de estar claro es si esas grietas ya estaban allí o se han abierto posteriormente. Expertos navales consideran muy probable que el casco se haya roto por más sitios en las últimas semanas y que, por lo tanto, puedan abrirse nuevos agujeros en las próximas fechas. Los ingenieros consultados explicaron que el fuel, como el resto de los líquidos, aumenta de tamaño a medida que la temperatura desciende. Si bien los tanques se llenan de combustible al 98% de su capacidad, impidiendo así problemas derivados de este fenómeno, el golpe de las dos mitades del “Prestige” contra el fondo marino puede haber abollado el casco, reduciendo el volumen de algunos tanques y comprimiendo el fuel, que se sigue expandiendo a medida que su temperatura baja. Los restos del petrolero impactaron contra el fondo marino a una velocidad de entre 20 y 30 kilómetros por hora y con casi 60.000 toneladas de peso en su interior, por lo que el golpe tuvo que ser muy fuerte.

Además de este fenómeno, también pueden influir las corrientes marinas y algunos otros factores aún no valorados, especialmente en la proa, que se encuentra sobre una ladera con una pendiente de unos 30 grados de inclinación.

Los expertos navales indicaron que las manchas del fuel que afloran del barco se rompen en la superficie en otras de tamaño más pequeño, que quedan a la merced de vientos y mareas y que podrían terminar en el litoral gallego como las tres anteriores oleadas de chapapote que han devastado buena parte de la costa.

El temporal volvió ayer a impedir a los barcos salir a la mar en busca de manchas de fuel que amenazasen la costa. Manchas que alcanzaron de nuevo las playas de Muxía y Corcubión, en la provincia de A Coruña, golpeando otra vez en lugares donde voluntarios y militares habían recogido cientos de kilos de chapapote.

La comisión de seguimiento del “Prestige” informó ayer de que las manchas más importantes en alta mar se encuentran a unas 53 millas al norte del cabo Ortegal y 50 de Estaca de Bares, por lo que no amenazan de forma inminente la costa.

La previsión del tiempo de MeteoGalicia es la llegada de vientos del noroeste esta misma tarde, que podrían acercar las manchas hacia las costas de la provincia de Lugo y a Asturias, aunque volverán a rolar a sudoeste a lo largo del sábado, devolviendo el combustible hacia la zona de influencia francesa.

En las playas, voluntarios, militares y personal contratado regresaron ayer al trabajo. Más de 5.800 personas se dedicaban ayer a la limpieza de las más afectadas. De ellos unos 2.100 son miembros de las fuerzas armadas y otras tantos son voluntarios, que ayer seguían llegando desde diferentes puntos de España para participar en la limpieza de los lugares más castigados. El resto es personal contratado.