Las cifras difundidas en la II Cumbre sobre Desarrollo Sustentable de Johannesburgo sobre la escasez de agua potable y sus consecuencias —un quinto de la población mundial sin acceso a dicho recurso, 2.400 millones en pésimas condiciones sanitarias— definen los contornos de una de las explosivas bombas de tiempo sobre las que descansa la humanidad. Las guerras por el agua son una de sus manifestaciones.

Durante los primeros años de la posGuerra Fría existió una visión dominante según la cual las cuestiones militares y geopolíticas de la agenda internacional, llamadas de "alta política", cederían su primacía a las cuestiones económicas y sociales, denominadas de "baja política".

De tal modo, se entendía que un orden internacional liberado del terror nuclear y el enfrentamiento entre superpotencias daría paso a un más extendido multilateralismo, las guerras periféricas entre Estados serían desplazadas por las más pacíficas "guerras comerciales" por la conquista de mercados y por los procesos de integración regional. Las disputas por soberanías territoriales quedarían superadas por una concepción más amplia de la seguridad.

Fue en ese contexto que se desarrolló la primera cumbre mundial sobre medio ambiente, Río 92, que relevó la crisis del agua como una de las principales preocupaciones sobre el deterioro ecológico y su impacto social. Una década más tarde, la crisis del agua empieza a tratarse de manera dramática, dentro de otro contexto dominado por una renovada preocupación por la seguridad internacional, así como por activas demostraciones de unilateralismo por parte de los Estados Unidos.

Asimismo, el debilitamiento de los estados nacionales en sus funciones básicas, repercute de manera directa sobre sectores de la sociedad que no tienen acceso a uno de los servicios más esenciales, la provisión de agua potable. De tal modo, las disputas por los recursos naturales no renovables vuelven a un primer plano como una cuestión geopolítica y estratégica que afecta a las sociedades, ricas y pobres, e incide sobre la vida interna de los países y los equilibrios regionales.

Sin la imposición de una política mundial de bloques contrapuestos, la preservación y el aprovechamiento racional de recursos naturales vitales como el agua continúa a la espera de un "paraguas de protección global", y de un compromiso internacional sobre el mismo, sustraído de las disputas de poder locales, regionales y mundiales.