En la Cumbre Mundial del Desarrollo Sustentable, que acaba de iniciarse en Johannesburgo, comenzaron a plantearse los problemas de sobrevivencia que afrontan grandes territorios del planeta y que sólo podrían resolverse con una acción consensuada de las naciones, lo cual está muy lejos de alcanzarse.

El desarrollo técnico permitió que la humanidad alcanzara metas inimaginables en calidad de vida. El progreso ha beneficiado, en primer lugar, a los países más ricos y a los sectores de mayores ingresos del resto, pero también se ha extendido a grandes capas de la población mundial. Los avances técnicos contribuyeron a abaratar los alimentos al tiempo que el desarrollo de la medicina contribuyó a la disminución de las tasas de la mortalidad infantil y al aumento de las expectativas de vida en casi todo el planeta.

Esto no ha bastado, sin embargo, para erradicar la pobreza ni para garantizar condiciones de vida aceptables para millones de personas en el mundo. Más aún, la aplicación no planificada de los avances tecnológicos ha producido efectos contradictorios. Uno de ellos es que las mejoras sanitarias y alimenticias reducen la mortalidad infantil y derivan en un aumento de presión demográfica, y cuando esto sucede en una zona que permanece en el atraso, quienes llegan a adultos no cuentan con fuentes de subsistencia.

Por otra parte, la civilización industrial basada en la utilización de combustibles orgánicos y la urbanización, está provocando un creciente desbalance ecológico que, de mantenerse, podría afectar el clima y las posibilidades de vida de buena parte del planeta.

Para eludir esta perspectiva sería necesario llevar a cabo transformaciones importantes, entre las que pueden contarse el reemplazo de combustibles para reducir las emisiones de gases tóxicos, la creación de fuentes de trabajo y de agricultura sustentable en las zonas más postergadas y la promoción de cambios culturales que propendan a un mejor balance demográfico.

El desarrollo del conocimiento y de la técnica permiten conocer la naturaleza de los problemas y disponer instrumentos para corregirlos. Por ejemplo, desde hace años se desarrollan, en laboratorios individuales o en los de grandes corporaciones, motores que no utilizan combustibles fósiles o que lo hacen en menor proporción que los actuales.

En muchos programas el costo económico tampoco debería ser un obstáculo porque los fondos necesarios son reducidos en relación al ingreso de los países ricos.

Pero, para avanzar en una agenda de preservación planetaria hay que lograr, en primer lugar, un consenso entre los países y fundamentalmente entre los que más influencia tienen en el daño ecológico y más recursos disponen para corregirlo. Esto está lejos de cumplirse, en especial por la reticencia de los Estados Unidos a aceptar acuerdos internacionales como el de reducción de emisiones tóxicas firmado en Kyoto, o por la negativa de los países ricos a cumplir con las recomendaciones de las Naciones Unidas sobre los montos de ayuda hacia la periferia.

Otro requisito es que los gobiernos de los países pobres hagan sus propios esfuerzos en materia de preservación ambiental y que administren adecuadamente la ayuda externa, ya que las prácticas de corrupción no sólo desvían dinero de su destino específico sino que ofrecen argumentos a quienes se oponen a prestar asistencia.

La cumbre de Johannesburgo se inició, por estos motivos, sin muchas expectativas, pero, aun así, contribuirá a difundir la conciencia sobre la necesidad de cambios para preservar el futuro.