Si bien la década entre la Cumbre Mundial de la Tierra de Río de Janeiro y la de Johannesburgo a fines de este mes está marcada por el fracaso de los gobiernos en prevenir la degradación del medio ambiente o en rescatar a la humanidad de la pobreza y el hambre, los últimos 10 años han visto un enorme resurgimiento de grupos civiles preocupados por estos importantes temas globales. Los grupos son conocidos en todos lados como organizaciones no gubernamentales (ONG).

Ellas participarán en un gigantesco foro global paralelo a la Cumbre Mundial para el desarrollo sostenible, buscan presionar a los líderes gubernamentales y representarán una parte importante de las más de 60.000 personas que se espera concurran al acontecimiento que tendrá lugar desde pasado mañana hasta el 4 de septiembre.

"Como ciudadanos tenemos mucho poder e influencia que podemos utilizar en beneficio de la sociedad", afirmó Serryn Janson, directora internacional del programa mundial de la cadena del día de la Tierra. "Nuestra falta de coordinación es un problema, pero refleja el caos social."

Aseguró que muchas ONG usarán la cumbre como "disparador para crear cadenas de trabajo sobre los temas críticos" para evitar que estos caigan en un "agujero negro" al terminar el encuentro. "Hay mucha desilusión por el proceso -agregó-, pero el cambio debe venir de abajo hacia arriba y no a la inversa."

Voluntariado organizado

Los grupos forman parte de lo que se llama en general "sociedad civil" para distinguirlas de los gobiernos o de organizaciones gubernamentales internacionales. Las organizaciones voluntarias florecen mejor en las sociedades abiertas donde los ciudadanos contribuyen al bienestar común con su tiempo y su propio dinero, independientemente de las acciones y deseos del Estado. Por eso, siempre tuvieron problemas en los países totalitarios y todavía son consideradas subversivas en China.

La Unión de Asociaciones Internacionales de Bruselas cuenta con cerca de 17.000 organizaciones de todo el mundo y algunos miles más nacionales, religiosas o dedicadas a un solo tema. Los Estados Unidos tienen alrededor de 2 millones de organizaciones voluntarias, la mayoría creadas desde los años 70. En Europa del Este han aparecido alrededor de 100.000 asociaciones desde la caída del comunismo. Algunos grupos se ocupan de un solo tema y otros son multifacéticos como la World Wide Fund for Nature, que tiene 5 millones de miembros.

Las ONG han conseguido influencia con la tecnología informática. Jody Williams, premio Nobel por su trabajo en una coalición internacional para la prohibición de las minas terrestres, aseguró que su principal arma ha sido el e-mail. Existen también miles de sitios web dedicados a temas ambientales y de desarrollo.

Como los lobbies comerciales rechazan todo tipo de control sobre esos temas, podría haber un enfrentamiento. Según el Worldwatch Institute, organización ambientalista y de investigación social, "está claro que la Cumbre sobre la Tierra tiene lugar en una nueva era de activismo ciudadano transnacional que está transformando radicalmente el panorama de la diplomacia internacional".

Los voluntarios de las organizaciones civiles como la Cruz Roja Internacional o Médicos sin Fronteras a menudo llegan antes que las fuerzas de las ONU a brindar ayuda en las zonas de conflicto y frecuentemente pierden sus vidas. Kofi Annan llama a estas organizaciones "la conciencia de la humanidad".

Pero a menudo también se las critica. Su papel en las casi tres cuartas partes de ayudas oficiales despierta preocupación en algunos países en desarrollo que piensan que los países ricos las usan para escapar de acuerdos intergubernamentales, también se las critica en los países pobres por considerárselas una nueva forma de que los países ricos perpetúen su influencia.

En los países en desarrollo se dice que crean dependencia y distorsionan las economías al contratar el mejor personal local con salarios que ni sus gobiernos ni sus empresas pueden afrontar. Tampoco se salvan de escándalos, acusaciones y tintes sectarios. Un informe de principios de año da cuenta sobre trabajadores de aproximadamente 40 organizaciones que utilizaron su poder y sobornos con alimentos para obtener favores sexuales de menores.

Por otro lado, un grupo perteneciente a la secta Moon se presenta como el vocero mundial de las asociaciones de voluntarios, lo que no es cierto. Mientras Friends of the Earth solicita regulaciones a las corporaciones, las ONG no lo están, no están contempladas por ninguna ley internacional y dada su diversidad sería difícil idear regulaciones que se adecuen a todas ellas.

Algunos gobiernos incluirán ONG entre sus delegaciones y las asociaciones civiles más importantes estarán en la cumbre en asociación con la ONU o sus agencias. Pero la mayoría de las ONG pequeñas se mantendrán a distancia de la reunión principal y de los líderes gubernamentales que estarán aislados por una barrera de seguridad impenetrable. Pero todas cumplirán un papel importante.

En algunas ocasiones, las ONG ocupan el lugar de los sindicatos donde éstos son corruptos, ineficientes, están bajo control del Estado, o donde la libertad de capital los dejó sin poder para contribuir al bien de la sociedad.

Mientras muchas ONG desean participar en asociación con organizaciones comerciales, internacionales y gubernamentales, otras se oponen firmemente a lo que consideran una acción corporativa del proceso de desarrollo y una progresiva privatización de los bienes comunes como el agua y los servicios de salud.

Esto significa que Johannesburgo probablemente verá la misma clase de protestas antiglobalización que persiguieron a otros encuentros internacionales en los últimos años. Además, Sudáfrica tiene algunas de las más activas ONG y, posiblemente, vociferarán contra problemas que no sólo se discutirán en la cumbre, sino que pueden encontrarse en abundancia en las mismas puertas del encuentro, tales como el acceso al agua limpia.