PARIS.- Desde la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro, hace 10 años, más de 180 países han firmado un acuerdo para preservar una de las fuentes naturales más valiosas del planeta: la gran variedad y diversidad de especies vegetales y animales. Pero cuando el mundo se prepara para lanzar el tema nuevamente en el encuentro de Johannesburgo que comienza mañana, los datos muestran que la humanidad está malgastando esta riqueza biológica hasta punto tal que los científicos describen la época actual como el período de mayor extinción masiva desde la desaparición de los dinosaurios.

Más de 800 especies ya han desaparecido, en general debido a la degradación de su medio ambiente, y 11.000 más están amenazadas de extinción, según la World Conservation Union.

Además, en una amenaza conexa que creció en la década posterior al encuentro de Río, la naturaleza está siendo modificada con experimentos genéticos irreversibles de plantas y desafiada por la ingeniería genética en humanos y animales. El secretario general de la ONU, Kofi Annan, incluyó la diversidad biológica como una de las cinco prioridades para la Cumbre Mundial para el Desarrollo Sostenible.

Los temas son vitales, porque la desaparición de diferentes clases de vida animal y vegetal tiene profundas implicancias para la salud y la supervivencia de la humanidad.

Los científicos, por ejemplo, recuerdan que la mayoría de las nuevas medicinas en la naturaleza y de los 150 principales medicamentos prescriptos en EE.UU. proviene en más de la mitad de los casos de fuentes naturales. Un hongo de la tierra, en América latina, brinda una de las mayores esperanzas para combatir bacterias mortíferas que son resistentes a los antibióticos conocidos. Caracoles, serpientes, ranas y estrellas de mar ofrecen la promesa de analgésicos varias veces más potentes que la morfina.

Con la actual tasa de extinción, la humanidad está perdiendo una droga importante en potencia cada dos años, según el World Atlas of Biodiversity.

La pérdida de la diversidad también puede hacer más difícil encontrar las especies adecuadas de cultivos para alimentar a una creciente población. En la década posterior al encuentro de Río, 182 países firmaron el acuerdo sobre diversidad biológica. Se requieren firmas para establecer estrategias, pero sólo se ha reunido menos del 40 por ciento.

Negocios v. diversidad

Mientras tanto, las dos principales fuentes de biodiversidad, los bosques tropicales y los arrecifes de coral, han continuado degradándose. Uno de los temas de Johannesburgo será si los gobiernos se ponen de acuerdo en tomar medidas para premiar a los países en desarrollo proveyéndolos de tecnología para la conservación de las fuentes naturales. Hasta el momento, en general, se centralizaron en su interés por proteger y extender los derechos legales de las corporaciones multinacionales como los de los laboratorios en patentar materiales biológicos.

En las negociaciones internacionales los países en desarrollo destacaron el principio de soberanía sobre los recursos naturales, ya que existe una convicción muy extendida en ellos de que "los intereses comerciales excluyen a los relacionados con la protección".

En una reunión preparatoria de la cumbre en Bali, del 27 de mayo al 7 de junio, los delegados no coincidieron en una fórmula para resolver las diferencias entre los acuerdos comerciales y los ambientales. El tema será tratado nuevamente en Johannesburgo y promete ser explosivo.

Los países en desarrollo consideran muy perjudicial, en este sentido, el patentamiento de medicinas tradicionales, basadas en fuentes naturales, por parte de las grandes corporaciones. Un caso llamativo fue el intento de patentar la cúrcuma como medio para la cura de heridas. El gobierno de la India logró anular esa patente con el argumento de que ese remedio había sido utilizado durante muchas generaciones en ese país.

En cuanto a la biotecnología, en la cumbre de Río estaba aún en pañales, pero se la describía como una cura milagrosa para el hambre y la enfermedad en el mundo. Una década después, sin embargo, "la biotecnología no brinda ni más comida ni mejor salud a los pobres", según World Watch, que agrega: "La razón es obvia: como siempre, los pobres no son el mercado de nadie". De las 1200 nuevas medicinas de los últimos 20 años sólo 13 apuntan a enfermedades tropicales que afligen al mundo en desarrollo.

En una época en que miles de millones viven en la miseria y varios millones se mueren de hambre, una de las mayores demandas en los países ricos es la de medicinas contra la obesidad.