PARIS.- Una ancha avenida de Madrid y el nombre de un lugar es todo lo que queda de un proyecto radical para revolucionar la vida en las ciudades. La avenida se llama Arturo Soria, y el lugar es Ciudad Lineal. Soria imaginó ciudades que algún día extenderían a lo largo de espinas centrales desde Cádiz hasta Leningrado, y desde Bruselas a Pekín, todas con fácil acceso a los trolleys o trenes, por un lado, y al campo, por el otro.

"Tenemos que urbanizar el campo y ruralizar las ciudades", solía decir. Su ciudad comenzó en dirección a París, en 1890, pero el proyecto se abandonó después de sólo unos kilómetros por falta de inversiones, y desde entonces Ciudad Lineal fue tragada por la expansión de la capital hacia la planicie castellana.

La Ciudad Lineal hubiera significado un modelo alternativo a la mayoría del mundo habitado de hoy: un crecimiento imparable que afecta tanto a los países ricos como a los pobres. La urbanización postula grandes preguntas acerca de la sociedad, la economía y el medio ambiente a la cumbre mundial sobre el desarrollo sustentable, que comienza el lunes.

En las épocas de Soria, había sólo 16 ciudades con más de un millón de habitantes -la más grande era Londres, con siete millones- y sólo el 7 por ciento de la población mundial podía ser descripta como urbana. En los últimos 40 años, la población mundial se duplicó, pero en las áreas urbanas se quintuplicó, y su expansión está acelerándose exponencialmente. En los próximos cinco años, más de la mitad de la población mundial estará viviendo en las ciudades, según las Naciones Unidas, y para 2030 alrededor de cinco mil millones de personas vivirán en áreas urbanas.

Los países desarrollados están altamente urbanizados, y el fenómeno más asombroso es el crecimiento rápido de la urbanización en los países en desarrollo con infraestructuras inadecuadas. Africa está en camino de tener más de 70 ciudades de más de un millón de habitantes. En pocos años, 23 ciudades contarán más de diez millones de personas y muchas -incluyendo Bombay, Lagos, Dakar, San Pablo y Karachi- estarán disputándole a Tokio el título de la metrópoli más grande del mundo. Tokio tiene más de 26 millones de residentes, pero parece haber alcanzado un tope, y algunas ciudades del mundo desarrollado están incluso perdiendo habitantes.

Las ciudades se están fundiendo con vastas áreas metropolitanas a lo largo de corredores de transporte, como el que existe en el noreste de los Estados Unidos, o el complejo Tokio-Osaka-Nagoya, de más de 40 millones de habitantes. La tendencia hacia la urbanización, acompañada por las migraciones masivas que están ocurriendo actualmente, son tan veloces y extendidas que no tenemos un adecuado aparato conceptual para administrar el proceso.

Como dijo David Harvey, un teórico americano de planificación urbana, "las calidades de vivir en las ciudades en el siglo XXI definen las cualidades de la civilización". A juzgar por el estado actual de las ciudades, dijo, las personas pueden no encontrar la civilización que se acerca muy amigable. Una mezcla fatal de pobreza concentrada, violencia, problemas sociales, e infraestructura a punto de derrumbarse representa "una pesadilla en la que todo lo que se juzga peor en el carácter de la humanidad se reúne en la desesperación".

La primera cuestión para Johannesburgo: ¿cómo puede la tendencia hacia las megaciudades coexistir con la necesidad de proteger el medio ambiente global? Las ciudades contribuyen prioritariamente al calentamiento global: producen alrededor del 80% de las emisiones de dióxido de carbono responsables del calentamiento, según un informe de la Universidad Johns Hopkins.

Otras preguntas

¿Hay mejores modelos para el desarrollo urbano que el motorizado por el automóvil? ¿Pueden nuevas ciudades en regiones sin recursos desarrollar sistemas de cloacas y disposición de residuos suficientemente rápido como para evitar serios brotes de enfermedades contagiosas? ¿Existe esperanza de encontrar trabajo para los jóvenes y evitar la amenaza de la frustración y la pobreza? ¿Cómo puede el manejo de la sociedad ser fortalecido para asegurar que la expansión de las ciudades sea un proceso ordenado?

Para mantener el ritmo del crecimiento urbano, el equivalente de 1000 ciudades de tres millones de habitantes tendrán que ser construidas en los próximos cuarenta años, casi tantas como las que existen hoy.

Los Estados Unidos están urbanizados en un 77 por ciento, apenas un poco menos que Europa, pero sus extensas aglomeraciones de viviendas individuales y edificios se tragan miles de kilómetros cuadrados de tierra cultivable cada año, y los suburbios se están expandiendo a un ritmo mucho mayor que las ciudades centrales.

En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Habitat, de 1996, los gobiernos coincidieron en que las ciudades no pueden ser exitosas económica, política o culturalmente si las divisiones entre pobres y ricos continúan creciendo.