El encuentro de Johannesburgo es la continuación de la Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro hace diez años, que consiguió algunos acuerdos e hizo mucho por promover la conciencia ambiental en la discusión pública. También contribuyó a generar la noción de que "el ambiente y el desarrollo están indisolublemente ligados" según las palabras de Kofi Annan, Secretario General de Naciones Unidas. Es esta noción la que explica que se invoque la idea de "desarrollo sustentable" en la Cumbre de Johannesburgo. El Informe Brundtland definió a la sustentabilidad del desarrollo como la exigencia de satisfacer " las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las propias". El economista Robert Solow formuló la idea de desarrollo sustentable de manera más precisa al insistir en el requisito de que debe dejársele a la generación siguiente "todo lo que se necesite para lograr un nivel de vida al menos igual de bueno que el propio y para cuidar a la generación que la siga de manera similar."

La necesidad de pensar en el medio ambiente no puede disociarse de la naturaleza de la vida que llevan hoy las personas, en especial las desposeídas. Si hoy la gente tiene un nivel de vida miserable, la promesa de sostener ese nivel lamentable en el futuro difícilmente sea digna de entusiasmo. El objetivo debe incluir la rápida reducción de las actuales privaciones, al tiempo que garantice que todo lo que se logre hoy podrá sostenerse en el futuro. La cooperación mundial es necesaria tanto para aliviar las privaciones de hoy como para salvaguardar nuestro futuro. Y eso es precisamente lo que la Cumbre Mundial de Johannesburgo trata de lograr.

¿Pero las perspectivas de una eficaz cooperación mundial parecen prometedoras? Una cuestión que ha concitado gran atención es la necesidad de asistencia y financiamiento para el desarrollo, y en qué medida los países más ricos están dispuestos a contribuir con los esfuerzos de desarrollo de los más pobres. En este campo, a mi juicio, el panorama no es muy prometedor. (...) Sin embargo, los activistas que reclaman un mejor acuerdo financiero sin duda se mostrarán firmes en Johannesburgo, y con justicia. Pero también es sumamente importante dejar en claro que una provechosa cooperación mundial puede revestir formas muy diversas, no sólo la de la asistencia financiera general. Permítanme dar algunos ejemplos.

En el campo del medio ambiente, el terreno que se ha perdido por la demora en la firma de convenios internacionales y por el incumplimiento de acuerdos pasados (por ejemplo, el Protocolo de Kyoto por parte de Estados Unidos) debe recuperarse. En el campo económico, la importancia de reducir en los países más ricos las barreras a la importación de productos de los más pobres merece un mayor reconocimiento práctico. Johannesburgo ofrece una excelente oportunidad para lograr ambos propósitos.

Por otra parte, no obstante el pesimismo sobre la asistencia financiera general, hay sabiduría en la aguda observación de Annan de que la gente de otros países tiende a "tener una mejor respuesta cuando se le presenta un problema humano importante y una estrategia creíble para solucionarlo". La respuesta a la pandemia de SIDA es un ejemplo evidente, pero la necesidad más general de realizar esfuerzos concertados en el campo de la salud y la educación básicas requiere de un mayor compromiso mundial para complementar el local. En otra área, se necesitan con urgencia muchas reformas institucionales en la economía mundial. Para dar un ejemplo, hay fundamentos suficientes para reclamar que las leyes de patentes sean más eficientes y menos contrarias a la equidad. Las leyes existentes no facilitan el uso de medicamentos indispensables en los países de menores recursos, porque el pago obligatorio de regalías por las patentes a menudo representa varias veces el costo real de producción. Otro hecho no menos importante es que las actuales leyes de patentes no incentivan adecuadamente a los laboratorios a desarrollar drogas más apropiadas (por ejemplo, vacunas de dosis única y bajo costo), que son de valor crítico para la gente de menores recursos.

También hay muchas cosas positivas que los países más pobres pueden hacer por sí mismos, sin ninguna ayuda financiera de los ricos, que no necesariamente deben ser vistos como los agentes motores del cambio. En este contexto, incluso podemos cuestionar la estrategia general de definir el desarrollo sustentable sólo en términos de satisfacción de necesidades, en lugar de aplicar la perspectiva más amplia de promover las libertades humanas sobre una base sustentable. Naturalmente, las libertades esenciales deben incluir la capacidad de satisfacer necesidades económicas de importancia crucial, pero se deben considerar muchas otras, como ampliar la participación política y las oportunidades sociales. (...)

En verdad, no se entiende por qué el promover y sostener las libertades democráticas no figura entre las demandas centrales del desarrollo sustentable. Estas libertades son importantes en sí mismas, pero además pueden contribuir a lograr otro tipo de libertades. Por ejemplo, la discusión pública y abierta, a menudo reprimida por los regímenes autoritarios, es esencial para llevar una vida más plena y comprender mejor el valor de la preservación del medio ambiente y sus efectos de largo plazo.

Trae muchos beneficios considerar a las personas como "agentes" que pueden ejercer su libertad en lugar de simples "pacientes" cuyas necesidades deben ser satisfechas. Preocuparse menos por obtener grandes promesas financieras de los países más ricos es uno de estos beneficios. Por importante que pueda ser la asistencia financiera, hay también otros caminos hacia delante, con los que se puede contribuir dando más importancia a este papel de agentes en lugar de a una única necesidad y trabajar solos o en colaboración con otros.

Johannesburgo constituye una gran oportunidad para adoptar este enfoque. Nuestras relaciones con el mundo dependen de nuestra visión de nosotros mismos.