Las barras de cuarzo gigante apenas brillan entre el sol de la media mañana y la luna que todavía no se fue. Entre sus vetas negras y blancas que se formaron hace más de 150 millones de años se esconde el oro que divide a los habitantes de Esquel.

El que bautizó a esta especie de tótem como Galadriel quizá nunca se imaginó que estas piedras a 1.800 metros de altura en la precordillera algún tiempo después iban a ejercer hechizos tan poderosos como para atraer a una empresa minera canadiense. Tan efectivas como Galadriel, la bella hechicera del Señor de los Anillos, la historia que imaginó Tolkien.

En la cima de la montaña la vista puede convertirse en un escenario de esta aventura. A lo lejos, entre dos montañas, se ve un valle con dos espejos de agua. De un lado, una de las laderas es negra, señal de que alguna vez acá estuvo el mar. Del otro lado todo es marrón, se ve el camino por donde llegan los camiones que trabajan en la preparación de la mina y el inicio del cañadón de Los Bandidos, uno de los refugios que usaba Billy The Kid cuando recorría la Patagonia para robar.

En el cielo un águila —que anida tierras abajo, en los campos del empresario italiano Luciano Benetton— sobrevuela las puntas de cuarzo que emergieron entre la lava endurecida de los volcanes que explotaron en el período jurásico. Después fueron el viento y el agua que las pulieron para darles esta forma y dejarlas al aire libre. Una ventaja que ahora agradece la empresa Meridian Gold. La roca para extraer el oro está casi al alcance de la mano. Pero no es fácil separarlo de la piedra. En esta zona, para obtener 10 gramos de material amarillo se necesita triturar una tonelada de plata. El cálculo hecho por el Worldwatch Institute indica que para crear un par de alianzas de oro se deberían usar las rocas de un pozo de 3,05 metros de largo por 1,8 de ancho y casi un metro ochenta de profundidad.

A 7 kilómetros de Esquel, el cuarzo llamado Galadriel se mete y avanza por dentro del cerro y vuelve a salir como si fuera una serpiente que asoma su lomo unos metros después. En ese lugar la llaman Galadriel Sur, después sale otras tres veces y, como corresponde, tiene otros tres nombres distintos. La distancia entre el primer tótem de cuarzo y el último son 2,5 kilómetros entre laderas y montañas. Por eso la excavación de Meridian prevé esa longitud. En algunos lugares, la veta de cuarzo con oro y plata baja hasta los 200 metros de profundidad. Por eso todavía no descartaron que una parte de El Desquite sea una mina subterránea.

Al costado de este pozo hay un monte en el que se instalará la planta en que se mezclará la piedra obtenida de la montaña con cianuro. Por día, durante 10 años, serán 300 toneladas de piedras y 6 toneladas de cianuro, que permite separar la roca del oro y la plata.

La piedra sin oro pero con cianuro será sometida a un proceso de oxidación que —según la empresa— bajará su toxicidad. Después se la escurrirá para sacarle el agua y se la depositará en una escombrera. Los vecinos de Esquel temen que el cianuro que quede y los drenajes ácidos del resto de los componentes de la roca se filtren por las paredes y lleguen hasta el agua que toman y la contaminen. La empresa asegura que pondrán una capa de arcilla impermeable para evitarlo. Pero los que no quieren que se instale la mina también hablan del peligro de traer el cianuro hasta la montaña. En la Argentina no se produce, de modo que los camiones deberán atravesar la Patagonia para llevarlo.