El pasado sábado 4 del corriente, con la presencia de más de 3.000 vecinos que llegaron procedentes de distintas localidades de la región, se realizó la tercera marcha en contra del emprendimiento minero que se intenta desarrollar en el Cordón Esquel para la explotación de oro y plata. La Asamblea de Vecinos Autoconvocados efectuó esta concentración en la plaza General San Martín. Los vecinos marcharon luego por las calles de Esquel haciendo conocer su oposición a la instalación de la mina con su planta de tratamiento de minerales. Estuvieron presentes representantes de Greenpeace, miembros de la comunidad mapuche, vecinos y concejales de Andalgalá, Catamarca, que explicaron lo que les ocurrió a ellos cuando en un principio estuvieron de acuerdo con un emprendimiento parecido en su ciudad.

Según ha informado el diario Jornada, de Trelew, en su edición del 6 del corriente, la postergación de la audiencia pública no evitó que continuaran realizándose protestas lideradas por vecinos y ecologistas. Como decimos, el temor a la contaminación con cianuro es el eje central. El proyecto es impulsado por una multinacional canadiense y, según ha denunciado el geólogo Leonardo Ferro, la comunidad 'no quiere convivir con 180 toneladas de cianuro mensuales' en el emprendimiento que se ubicaría a seis kilómetros del casco urbano, en el que habitan unas 30 mil personas.

Ferro señaló que 'Estamos cuestionando qué tipo de representantes tenemos. Parecen empleados de la empresa minera. Estamos diciendo no a la mina, no al cianuro, no al saqueo de la Patagonia', También advirtió que la mina 'contaminará los acuíferos' de la región y provocará un daño 'irreversible en el tiempo'.

Se trata de la exploración de una mina de oro y plata en Esquel, con una inversión de U$S 100 millones, que está en manos de la Empresa Minera El Desquite, propiedad de la compañía canadiense Meridian Gold. El emprendimiento dejará una ganancia de mil millones de dólares en oro para la compañía canadiense, de los cuales ni el dos por ciento quedaría para la provincia.

Meridian Gold es una multinacional canadiense con sede en Reno, Estados Unidos. En poco tiempo adquirió el control de la británica Brancote Holdings que tenía como principal activo el proyecto de la mina de oro de Esquel. Brancote Holdings y la Minera El Desquite S.A. del grupo nacional Bemberg-Miguens fueron absorbidos por Meridian Gold quien se alzará finalmente con unos 'cinco millones de onzas de oro en reserva', en similar importancia con el yacimiento de Cerro Vanguardia en la provincia de Santa Cruz.

El Ministerio de la Producción de la Nación dejó establecida la oposición a cualquier cambio 'que modifique el contexto jurídico existente al momento de la presentación del estudio de impacto ambiental, por parte de la empresa titular del proyecto minero'.

El conflicto se agravó cuando el ministro de la Producción del Chubut, Raúl Giacone, volvió a postergar por dos meses, hasta el 29 de marzo de 2003, la Audiencia Pública convocada para analizar con la población de Esquel el impacto ambiental que tendrá el emprendimiento y que estaba prevista para el 4 de febrero. La primera suspensión de la Audiencia Pública operó a mediados de diciembre del 2002. Mediante el decreto 1.628-02 el ministro Giacone suspendió el encuentro y trasladó la autoridad de aplicación de la Dirección de Minas y Geología a la de Protección Ambiental.

No sólo la Empresa Meridian Gold espera la Audiencia en la que pretende explicar la ausencia de riesgo para el ecosistema de la región por el uso de 200 toneladas de cianuro de sodio. También el sector de la construcción chubutense la espera ingenuamente sin medir las gravísimas consecuencias ambientales de la puesta en marcha del proyecto de Minera El Desquite.

La oposición popular se funda en que en la mina, que es a cielo abierto, se utilizará cianuro de sodio para lavar el oro y la plata. La mina se encuentra en el cerro que está frente al Aeropuerto, que linda con el Centro de Deportes de Invierno La Hoya y está a escasos 6 kms. del Casco Urbano de Esquel, en el que habitan 30.000 personas. Al cerro se lo bajaría unos 180 metros.

El cianuro es altamente toxico y se va a usar en la mina de oro de Esquel en grandes cantidades: 6 toneladas por día, a razón de 900 grs. por tonelada de material. El cianuro necesita medio neutro y luz solar para que ocurra la descomposición. La velocidad de las reacciones químicas dependen, entre otros factores de la cantidad de los reactivos en contacto. Los potenciales arroyos, lagunas o lagos contaminados, solo tendrían oxidación a nivel superficial (zona de mayor contacto con el aire) en temporadas relativamente cálidas ya que en invierno el hielo o la nieve sobre la superficie lo impediría. Por lo tanto la velocidad de descomposición del cianuro va a depender de cuan aireada esté el agua contaminada. Las reacciones no siempre ocurren en un solo paso como se las esquematiza teóricamente. En este caso la aparición de productos intermedios (altamente letales) lo confirma. Se han encontrado varios productos intermedios: Cianógeno, Cianatos (permanecen mucho tiempo) Tiocianatos (se detectó mortandad de truchas) Clorocianógeno. Amonio (altamente tóxico).

Según Guillermo Hughes, Director General de Minas y Geología de Chubut, se 'llevan perforados más de 40.000 metros de montaña en un yacimiento ventajoso por sus bajos costos de producción en relación con otros, ya que se encuentra a sólo 7 kms. de Esquel, con el aeropuerto enfrente y sin necesidad de gastos para la infraestructura de campamentos', y con los trabajadores de la mina que dormirán en plena ciudad y se moverán sobre asfalto. La santacruceña Cerro Vanguardia, en cambio, gasta 8.000 dólares mensuales manteniendo caminos.

Lamentablemente estas ventajas serán únicamente para Meridian Gold y para Estados Unidos, puesto que en Argentina no quedará una sola onza de oro luego de vaciar esta y otras montañas, mientras el valioso metal se acumulará en las arcas del país del norte para su mayor crecimiento económico. Aquí nos dejarán la nefasta contaminación de suelos y ríos y un daño irreparable en una de las áreas protegidas más emblemáticas del planeta, el Parque Nacional Los Alerces, donde habitan milenarias especies y una cadena de espejos de agua y glaciares dominados por el 'lago grande' (Futalaufquen, en mapuche) que tal vez padezca el mórbido compuesto químico que separa el oro de la roca y otros metales.

Por su parte, G. Tyler Miller, Jr. ha sido clarísimo y contundente: ' Las empresas con base en los países desarrollados obtienen al final la mayor parte de las ganancias y, en el proceso, con frecuencia provocan fuerte degradación natural y contaminación ambiental en los países subdesarrollados. El crecimiento económico en esos países exportadores de minerales, queda anulado cuando piden prestado dinero a los países desarrollados para comprar productos terminados de importación de alto precio y fabricado con los minerales que tuvieron que vender a precios demasiado bajos.' Esta irónica ecuación reconocida por la propia intelectualidad norteamericana marca el paradigma de los países subdesarrollados que pagan todos los años 43.000 millones de dólares por intereses de su deuda a pesar de contar con valiosísimos recursos que no saben defender ni valorar. Mientras tanto, continúa la concentración de más poder económico de los países del Norte a expensas del saqueado Sur. Esto se debe a la necesidad que tienen estos países de almacenar minerales críticos y estratégicos, entre ellos el oro, reservas que 'deberán ser lo bastante grandes para sostener una guerra convencional durante tres años.

No debemos permitir que la Empresa se lleve nuestro oro a cambio de unos pocos puestos de trabajo, regalías y canon irrisorios, al precio de contaminarnos la masa boscosa nativa, las reservas de agua y su biodiversidad, aniquilando la calidad de vida de sus habitantes. Se llevarán nuestro oro y nos dejarán la toxicidad del cianuro de sodio, del ácido sulfúrico y de otros compuestos letales como plomo, arsénico y cadmio, entre otros, que afectarán las napas patagónicas.