La caravana de protesta arrancó a las 11 de ayer en El Bolsón (Río Negro) y fue sumando vehículos al pasar por los pueblos del noroeste de Chubut. Observaron lagos bordeados por montañas imponentes, atravesaron bosques de coníferas y rozaron el Parque Nacional Los Alerces. Precisamente en nombre de ese paisaje recorrieron hasta 144 kilómetros para llegar a Esquel. Allí se proyecta explotar a cielo abierto, por 10 años, un yacimiento de oro y plata que, según denuncian los pobladores, tendrá consecuencias nefastas debido al uso de cianuro.

Allí tiene sus oficinas la compañía estadounidense Meridian Gold, que prevé instalar la mina a 7 kilómetros del aeropuerto y 25 de esa ciudad de 28.000 habitantes. El primer tajo sobre el cordón Esquel, a 1.800 metros de altura, tendrá 2,5 kilómetros de largo por 500 metros de ancho.

Desde Esquel no se verá la sangría de un bosque de 60 hectáreas de lenga, afirma la empresa. Promete además —la apoyan las autoridades— que el aire de la ciudad seguirá siendo puro y silencioso pese a las 30.000 toneladas de roca que se dinamitarán por día, de las que 3.000 serán reducidas a polvo. Y asegura que no hay riesgo de contaminación en el proceso de extracción del metal, tratando ese polvo con cianuro de sodio disuelto en agua.

Pero buena parte de los pobladores no les creen. Hablaron con representantes de la compañía, buscaron información en Internet y organizaron charlas técnicas con científicos de la Universidad Nacional de la Patagonia, algunos de los cuales recibieron después amenazas telefónicas.

Aprendieron que ese proceso consume grandes cantidades de agua, lo que podría desecar los arroyos y vertientes, y la laguna Esquel. Reunieron antecedentes acerca de la contaminación provocada por la acción residual del cianuro. Recopilaron datos sobre la producción de drenajes ácidos, que intoxican durante siglos las aguas de arroyos y lagos y las napas subterráneas. Y armaron una colección de accidentes en el traslado y la manipulación del veneno.

"La empresa nos aseguró que garantizará menos de una parte por millón de cianuro puro de lo que salga de la planta, cuando el estándar internacional exige 50 partes por millón", señalaron el subsecretario de Desarrollo Económico, Eduardo Sacagnetti, y el director provincial de Minas, Guillermo Hughes.

"Representa una nueva actividad económica en Chubut", defendió Sacagnetti. La empresa facturará 100 millones de dólares por año, y pagará a la provincia, en regalías, menos de un millón.

La ruta del cianuro aún no está definida, indicó Natalia Moscardi, gerente de Recursos Humanos de Meridian Gold. Una ley provincial prohíbe el transporte de residuos y sustancias peligrosas. Moscardi agregó que "depende de la aprobación del informe de impacto ambiental".

La audiencia pública para analizarlo debía realizarse ayer, pero las manifestaciones en todo Chubut hicieron que la Legislatura la postergara por 90 días. Lo lograron después de organizarse en el Movimiento Ciudadano y ofrecer información en el sitio www.contralamina.freeservers.com. Nunca se juntó en Esquel tanta gente como la que ayer coreó "Sí a la vida, no a la mina": 2.800 personas de la ciudad y de los pueblos de El Bolsón, El Hoyo, Lago Puelo, El Maitén, Epuyén y Cushamen.

"La mina está en un lugar muy confinado, donde los drenajes llevan a la laguna Esquel —dijeron los funcionarios—. Y el Parque Nacional Los Alerces (a 45 kilómetros) está en una cuenca distinta". Pero los lugareños tienen evidencias de que esta mina es el inicio de un megaemprendimiento minero que cambiará el oeste de Chubut. "Desde 2001 se están realizando cateos y estudios sin permiso en territorios de los mapuche", destacó el abogado Gustavo Macayo, que representa a la comunidad Huisca Antieco.

Ayer, representantes de la compañía se reunieron en Rawson con diputados provinciales. "Después de las explicaciones —dijo Eduardo De Bernardi (PJ)—, las cosas quedaron peor, más confusas".