La polémica desatada por la "fiebre del oro" en la Patagonia tendrá hoy su primera pulseada. Comenzará a las 8 de la mañana cuando los habitantes de Esquel voten por el "sí" o "no" a la explotación con cianuro —por parte de una empresa canadiense— de una mina de oro a 7 kilómetros del centro la ciudad.

Lo que pasará hoy transformó a Esquel en el centro de atención. La mina, que la canadiense Meridian Gold compró por 270 millones de dólares en agosto de 2002, organizó a un pueblo que no tenía antecedentes importantes de participación civil e instaló un debate para toda la región: la explotación del oro.

La consulta obligatoria —que llevará a 20.000 de los 30.000 habitantes de Esquel a alguna de las 51 mesas habilitadas— no es vinculante o sea que el Gobierno provincial no deberá hacer lo que diga la mayoría. "Pero no importa, queremos votar para que el gobernador Lizurume sepa", dice Virginia en el local del "No".

En la vidriera hay un cartel con el argumento central de esta postura: "Por día se realizarán dos explosiones, se dinamitarán 42.000 toneladas de roca con 7 toneladas de explosivos, se usarán 6 toneladas de cianuro de sodio y se usará un millón de litros de agua".

La explotación de El Desquite será lo que los técnicos llaman "a cielo abierto". A las 2.400 hectáreas de Meridian se llega pasando por los campos de Luciano Benetton. Para extraer de la veta el oro y la plata se dinamitará la roca y después se tratará con cianuro. Este metal permite separar el oro del resto. Los que están en contra, apoyados por varios técnicos, aseguran que el desecho de piedras tendrá cianuro que podría filtrarse y contaminar las napas y las lagunas de los que toman el agua. La empresa asegura que el material será procesado para evitar toda contaminación.

Lo cierto es que el resultado final será un paisaje con por lo menos cinco pozos que se distribuirán en una superficie de 2,5 kilómetros de largo por 500 metros de ancho. De allí se extraerá en 10 años la reserva de oro. Lo que significará mil millones de dólares de facturación para la empresa y el 2 % de regalías para la provincia.

Al mismo tiempo, la mina generará 400 empleos directos y 1200 indirectos y un impacto económico que Meridian estima en dos millones de pesos en sueldos mensuales. Estas son razones de sobra para los que votan por el "Sí" en una ciudad con 6000 desempleados.

Uno de ellos es Horacio Conesa, miembro de la Cámara de Comercio. "La minería es compatible con el turismo y el medio ambiente", dice. Esta entidad junto con la Unión de Obreros de la Construcción (UOCRA), el partido radical y parte del justicialista apoyan a la mina. La empresa ya firmó varios convenios —con la intendencia por ejemplo— para que 300 empleos sean para esquelenses.

Por el "Sí" también están 12 iglesias evangelistas que reúnen a 1600 personas. Samuel Lavados es pastor de una de ellas. "Hemos estado orando por trabajo. Ahora hay y lo rechazamos". Aunque la contaminación le preocupa cree que "las cosas van a ser bien hechas. Dios los va a iluminar".

Hasta ayer nadie sabía quién ganaría ni tampoco cómo sería el durante y el después de la "pulseada". La posición de la empresa es que el emprendimiento seguirá con todas las medidas que eviten los problemas que atemorizan a los vecinos. Como una señal ayer llegó a su presidente Brian Kennedy.

Para llegar a la mina, hay que tomar por la avenida Ameghino que aparece cuando se dobla por la ruta 40 hacia a Esquel. En el asfalto, se anticipa una de las posturas que se dirimen hoy en las urnas. "No al cianuro, no a la muerte, no la mina", se va leyendo a medida que se avanza.

Atrás queda el Cerro 21, que no deja ver a El Desquite, la mina que en agosto del 2002 compró Meridian Gold.

Ahora Esquel tiene la palabra. Privilegiar la fuente de trabajo o la ecología. En la vereda frente a la minera, Mabel Flores daba sus razones: "Ellos sólo quieren la plata. Yo quiero vivir 100 años y para eso necesito el agua y la tierra".