ESQUEL.- La empresa canadiense Meridian Gold proyecta una inversión de 120 millones de dólares para explotar una mina de oro y plata a 7 kilómetros de la ciudad de Esquel, en la provincia de Chubut. Según lo previsto, se utilizarán 600 hectáreas del Cordón Esquel donde se emplazará una planta de tratamiento que procesará 3000 toneladas diarias de mineral.

Las expectativas comerciales de la minera El Desquite son importantes y buscan consolidar la rentabilidad de la empresa. Las previsiones indican que la extracción alcanzará los 10 gramos de oro y 17 de plata por tonelada de material procesado.

Sin embargo, Meridian debe, antes de iniciar los trabajos, sortear algunos obstáculos. En primer lugar, necesita la aprobación del estudio de impacto ambiental que está en manos del Ministerio de la Producción del gobierno provincial.

Además, necesita aprobar una audiencia pública prevista para el 29 de marzo próximo. Allí se pondrán de manifiesto las preocupaciones que ya movilizaron a los habitantes de la cordillera chubutense: el uso del agua y del cianuro en la planta donde se encontrará el centro de operaciones para la explotación de la mina.

Fusiones y adquisiciones

La Compañía Minera El Desquite (MED) comenzó a operar en 1997 por iniciativa de un grupo de accionistas argentinos. A este grupo se agregó más tarde un inversor australiano y Brancote Holdings, una compañía de exploración minera. Luego se desencadenó una historia de fusiones que desembocó en el proyecto Esquel. Brancote adquirió la totalidad de acciones de MED y, en julio de 2002, Meridian Gold absorbió a Brancote mediante una fusión. Meridian, que opera desde 1981, ya construyó las minas de El Peñón (Chile) y Beatrack y Paradise Peak, de Estados Unidos.

En medio de vaivenes políticos y controversias con los pobladores cordilleranos, los trabajos de exploración para evaluar la futura explotación minera -que abarca los denominados Cordón Huemules, Cholila, Lelleque y Nahuelpan- continúan en las 142.000 hectáreas de esta región de bosques y lagos. "Esto no quiere decir que todos estos sectores se conviertan en yacimientos. Se realizan trabajos de exploración para analizar la posibilidad de encarar diferentes emprendimientos. Este es un negocio de alto riesgo económico", dijo Natalia Moscardi, gerente de Recursos Humanos de la empresa minera.

Por el momento, las expectativas se centran en las 600 hectáreas del Cordón Esquel. Allí se proyecta levantar la estructura para explotar un yacimiento de 2,5 km de largo y 500 metros de ancho. La explotación de esta mina será en un 75% a cielo abierto y en un 25% subterránea. Se proyectan extraer 300.000 onzas al año.

Según manifestó Moscardi, "en esta primera etapa está prevista la construcción de una planta de tratamiento, donde se procesará el mineral. Con la información que tenemos hasta el momento creemos que la empresa operará en esta zona durante los próximos 8 a 10 años".

Extracción con cianuro

La planta permitirá el procesamiento de 3000 toneladas diarias de material sobre el que se aplicará para obtener el oro. "El sistema de extracción es con cianuro, que se utiliza en el 95% de esta industria. Según nuestras previsiones, se utilizarán 180 toneladas de cianuro al mes. Esto es 6 toneladas diarias que tendrán que complementarse con 3000 toneladas de agua", señaló José de Castro, superintendente de operaciones de la planta.

¿Qué pasará con los desechos generados por la planta? De Castro afirmó que "en otras minas estos restos se depositan en un denominado dique de cola, que es un depósito de barros a cielo. En nuestro caso, realizaremos un proceso de destrucción de cianuro que impedirá la contaminación del ambiente. El agua utilizada será devuelta al sistema con el fin de ser reutilizada. El mineral desechado se depositará en una escombrera".

Para la empresa, la clave está en el movimiento comercial en la cordillera chubutense: las previsiones indican que El Desquite generará 400 puestos de trabajo directos, y 1200 indirectos.

"Según nuestros estudios, la economía de Esquel mueve 6 millones de pesos al mes. La minera agregaría más de 2 millones a esta cifra. Creemos que esto es muy importante para la región", expresó Moreiro.

Protestas de los pobladores

"No al cianuro. Si a la vida." La frase está escrita en comercios, viviendas y paredones de Esquel, un pueblo de 30.000 habitantes con una profunda sensibilidad ecológica rodeado por los bosques y lagos del parque nacional Los Alerces. El proyecto de la minera El Desquite abrió una controversia que gira en torno de dos grandes ejes de conflicto: los riesgos de que la explotación del oro genere contaminación y el cambio que provocará en el estilo de vida en las localidades de la cordillera chubutense.

La extracción a cielo abierto y el uso del cianuro -una sustancia con alto nivel de toxicidad- para completar este proceso son dos aspectos cuestionados por ambientalistas y vecinos que se oponen a la mina.

El proyecto puso sobre el tapete las dudas de quienes residen en tierras cordilleranas acerca de lo que deparará el futuro. "Muchos llegamos aquí con la idea de vivir en un lugar tranquilo y donde la principal actividad económica es el turismo. Nunca nos imaginamos un proyecto de esta magnitud con el movimiento de gente que generará", afirmó un comerciante de Esquel.

La alteración de los cursos de agua y las lagunas, la eliminación de vegetación, la contaminación del aire y la pérdida del valor paisajístico, son algunos de los aspectos que subrayan ecologistas y vecinos.

Aunque cuenta con el aval del Ministerio de Producción provincial, los vaivenes políticos todavía mantienen en suspenso el resultado final del estudio de impacto ambiental del proyecto.

También está pendiente la audiencia pública que será escenario de las posturas de los pobladores en torno del proyecto aurífero.