Esquel le dio un "no" rotundo a la instalación de una mina de oro en la región, donde se utilizaría cianuro para obtener el metal. Anoche, tanto los partidarios del No como del Sí reconocían que el 80 por ciento de los vecinos (11.046 votantes) se pronunciaron en contra del proyecto de la multinacional Meridian Gold, apoyado por el Gobierno del Chubut. En su favor votaron 2.561 personas.

Aunque este resultado no obliga a dar marcha atrás con el proyecto, el intendente municipal cambió su postura inicial luego del resultado y anunció anoche que no permitirá la instalación de la mina.

Por su parte, la empresa minera informó que detendrá el empredimiento, revisará los cuestionamientos de la gente y readaptará lo que fuera necesario.

Varias bocinas y aplausos se escucharon justo a las seis de la tarde como anticipo de los resultados que se sabrían unas horas más tarde. La ciudad había estado en calma, aunque no se conseguía ningún taxi ni remís. Todos habían sido contratados para trasladar a los votantes. Un 70 por ciento de los 20.000 empadronados habían ido a votar. Esto es un 10 por ciento más de la gente que históricamente vota en cada elección.

La polémica del oro que ayer tuvo su plebiscito se desató en agosto del año pasado. Por esos días, la empresa Meridian Gold adquirió El Desquite, un yacimiento de oro y plata. La preocupación entre los vecinos surgió cuando trascendió la noticia de que para extraer el mineral se usaría cianuro. Desde la Universidad de la Patagonia sostuvieron que también se utilizarían ácido clorhídrico y soda cáustica, y que durante el proceso se liberarían arsénico y óxido de plomo.

Con 30.000 habitantes, 6.000 de ellos desocupados, Esquel se movilizó. Varios vecinos se fueron conectando, empezaron a buscar en Internet antecedentes y decidieron juntarse en la Escuela Normal.

Esa fue la primera asamblea, se acuerda Pablo Quintana, uno de los primeros autoconvocados por el No a la mina. Esa reunión de 600 personas terminó siendo de casi 4.000 en la última marcha. Y una presión grande para el Concejo Deliberante local, que dictó tres ordenanzas en los primeros días de enero. Una de ellas era la convocatoria a un plebiscito no vinculante, la otra abolía las ordenanzas que adherían a las leyes mineras y la tercera prohibía el uso del cianuro en la ciudad de Esquel. Esta fue vetada por el intendente.

Casi al mismo tiempo, la empresa Meridian Gold presentaba el estudio de impacto ambiental para lograr el permiso de explotación de la mina. La Cooperativa 16 de Octubre de Esquel, que desde hace 30 años abastece de agua a la ciudad, presentó más de 10 objeciones: se dijo que el proyecto podía llegar a contaminar el agua de la laguna Huillimanco.

Desde la provincia escucharon el reclamo y encargaron un estudio hidrogeológico. Así la polémica se transformó en oro contra agua. Mientras la ciudad se dividía entre los a favor y en contra, la Audiencia Pública en la que se debía discutir el proyecto se iba postergando. El gobernador radical, José Luis Lizurume, anunció que no se realizaría hasta que no se supieran los resultados de los estudios, pero que el proyecto seguiría en marcha.

Por el sí a la mina, además de varios gremios y comerciantes, están los que la ven como una fuente de empleo y desarrollo económico. Meridian Gold crearía 400 puestos de trabajo con el compromiso de que 300 serían para gente de Esquel. La empresa también anunció que todas las compras se harían con proveedores locales y que las empresas subcontratistas darían 1.200 puestos de trabajo.

Todo en los 10 años que dure la explotación de la mina. A lo largo de ese tiempo, Meridian Gold facturaría mil millones de dólares y le dejaría el 2 por ciento a la provincia de Chubut, además de impuestos por 150 millones de dólares.

Cuando todavía no se sabían los resultados oficiales, se conoció un comunicado de Meridian Gold firmado por Brian Kennedy, el presidente de la compañía que viajó a Esquel especialmente para el plebiscito. Dirigido a los vecinos de Esquel, la empresa aseguraba respetar profundamente su expresión mientras reconocía que había fallado en comunicar el proyecto y se disculpaba por el período de convulsión vivido en los últimos tiempos.

Después del plebiscito, la empresa decidió hacer una pausa, esperar los resultados de los estudios, sentarse a explicar los cuestionamientos y, si fuera necesario, readaptarlos. Mientras tanto, los vecinos se lanzaban a las calles para festejar.

Opinión "no vinculante"

Aunque ir a votar fue obligatorio, la consulta popular de ayer no fue vinculante, por lo tanto el Gobierno provincial no está obligado a respetar la voluntad de la mayoría. A nivel nacional, la consulta popular se incorporó a la Constitución de 1994.

Proyectos concretados

La nueva legislación minera permitió concretar dos proyectos. El mayor es el de La Alumbrera (Catamarca), donde extraen 15 toneladas de oro y 165.000 de cobre al año. El otro, que produce 6 toneladas de oro y 71 de plata por año, es Cerro Vanguardia (Santa Cruz).

Cronología

Agosto 2002. La multinacional canadiense Meridian Gold compra el yacimiento de Esquel por 270 millones de dólares a la empresa Brancote Holdings y anuncia el proyecto de la mina.

Diciembre de 2002. Más de 2.800 vecinos de Esquel protestan con una caravana por la región, advirtiendo que el proyecto podría dañar seriamente el medio ambiente.

6 de Febrero de 2003. El Concejo Deliberante local sanciona una ordenanza prohibiendo el uso del cianuro (que se utiliza para separar el oro de la roca) en la zona.

7 de Febrero de 2003. La empresa Meridian Gold emite un comunicado en el que dice que el Concejo Deliberante "no tiene jurisdicción" sobre la legislación (nacional y provincial) bajo la cual se está efectuando el emprendimiento.

8 de Febrero de 2003. El gobernador de Chubut, José Luis Lizurume, declara a la prensa que está a favor de la mina.

4 de Marzo de 2003. Nueva manifestación de 3.500 vecinos de Esquel.

20 de Marzo de 2003. Otra marcha de los vecinos de Esquel, esta vez llevando globos azules como símbolo del agua pura.

23 de Marzo de 2003. Plebiscito no vinculante para que los vecinos de Esquel se pronuncien a favor o en contra de la mina.