KYOTO, Japón.- "Ninguna medida haría más por reducir las enfermedades y salvar vidas en los países en desarrollo que facilitar un acceso general al agua potable y a los servicios de saneamiento", aseguró más de una vez el presidente de las Naciones Unidas, Kofi Annan.

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) le pone cifras al desafío: "El Día Mundial del Agua, que se conmemora hoy, es un momento para recordar que, en las Américas, más de 70 millones de personas todavía carecen de agua potable, 95 millones no tienen saneamiento básico y 194 millones viven en hogares conectados a sistemas de alcantarillado que no reciben tratamiento".

Según sus estimaciones, la región necesitaría unos 220 millones de dólares sólo para superar el déficit acumulado en la infraestructura sanitaria. Un renglón fundamental es brindar acceso al agua potable, entre otras cosas, porque "la probabilidad de que se presenten episodios diarreicos en menores de 5 años -una de las principales causas de mortalidad infantil tardía y de desnutrición- es inversamente proporcional a la disponibilidad de agua potable".

Un alimento vital

Es que, como hace siglos descubrió la medicina, el agua es un insumo crítico para los humanos. Dependemos de ella no sólo porque es un alimento vital, sino también porque es el disolvente de los demás alimentos.

Se encuentra presente en todos los líquidos corporales y tejidos del organismo. Ocupa el 90% de la masa del cerebro e incluso el 44% del esqueleto, y suma alrededor de dos terceras partes del peso total de un individuo.

Pero, además, cumple una misión primordial: mantiene en disolución las sustancias orgánicas de las células que hacen posible el metabolismo, regula la temperatura corporal y transporta nutrientes a los tejidos y desechos celulares para su filtrado. Delicados mecanismos fisiológicos garantizan que estas funciones se cumplan al dedillo.

El transporte de agua y minerales a través de las membranas celulares es tan complejo que sólo ahora comienzan a develarse los mecanismos moleculares que lo controlan. Las protagonistas de este proceso son las acuaporinas, una familia de complejas estructuras proteicas que transportan más de mil millones de moléculas de agua por segundo hacia afuera o hacia dentro de las células.

En todas las edades mantener una correcta hidratación es vital para la salud. Aun así, el agua contaminada puede ser un vector de numerosas sustancias potencialmente peligrosas. Por primera vez, esta edición del Foro Mundial del Agua contó con una mesa integrada por médicos, de la Asociación Japonesa y de la Asociación Mundial de Médicos.

La doctora Kati Myllymäki, presidenta de la Asociación Médica Mundial, afirmó que el agua tiene efectos sobre la salud que pueden ser instantáneos, de corto plazo o de largo plazo. "Se sabe hoy, por ejemplo, que el estrógeno en el agua de consumo puede causar infertilidad en los hombres -afirmó-. Y nuestra sociedad está produciendo tantos materiales de descargo que sus efectos sobre la salud son insospechados."

Según Myllymäki, hay, sin embargo, mucho por hacer. "En primer lugar, un diagnóstico cuidadoso de la situación -sugiere-. Luego, tomar medidas preventivas, antes de que sea tarde, porque ni la mejor y más avanzada tecnología es suficiente si no hay agua segura y saneamiento."

Los países latinoamericanos se encuentran especialmente castigados por el problema de las aguas insalubres. Y la situación más grave se sitúa, actualmente, en las zonas rurales: de los 1200 millones de personas que carecen de acceso al agua segura en el mundo, 800 millones son pobladores de zonas rurales.

Un aspecto grave del problema, según un trabajo de la doctora Marta Litter, de la Comisión Nacional de Energía Atómica de la Argentina, es la alta presencia de arsénico en aguas subterráneas del país. La investigadora participó del desarrollo de un programa de tecnologías sencillas y de bajo costo apoyado por la OEA. Una de ellas es la desinfección solar de agua en unidades individuales, una técnica que consiste en la exposición al sol por algunas horas de botellas de plástico con agua contaminada y que permite su purificación. Otra es la remoción de arsénico por oxidación solar.

En busca de una toma de conciencia

Como no podía ser de otro modo, la crisis general del país afectó también la concreción de planes de agua potable y saneamiento. "Ultimamente, está todo en proceso de revisión -dijo recientemente el ingeniero Víctor Pochat, director nacional de Políticas, Coordinación y Desarrollo Hídrico-. Es por la situación general y por la falta de acceso al crédito internacional, del que dependían numerosos planes de financiamiento. Por otro lado, está el problema de las provincias y municipalidades que tomaron créditos en divisas y ahora tienen que pagarlos en dólares, lo que les crea un grave problema. Es un tema no resuelto."

En valores medios, se podría decir que la Argentina es un país rico en materia de agua dulce, aunque las dos terceras partes de su territorio son áridas o semiáridas. La mayor parte del agua disponible (el 84%) está en la cuenca del Plata. El 70% del agua utilizada va al riego. Según Pochat, en las ciudades existe un gran derroche de agua. "Evidentemente hay que buscar tecnologías que permitan economizar, pero sobre todo instar a la población a una toma de conciencia de lo que significa estar derrochando el agua, del valor que posee el agua de buena calidad."