El mundo tiene los ojos puestos sobre el petróleo, y la inminencia de la guerra en Irak enciende las alarmas. Aunque muchos lo ignoran, hay un elemento aún más decisivo para la vida de los hombres, que va camino a la escasez y hasta sufre riesgo de extinción. Desde hoy y por una semana, en Kyoto, unas 10 mil personas discutirán el presente y el futuro del agua, en el Tercer Foro Internacional dedicado al tema.

El encuentro, organizado por el Banco Mundial, el Consejo Mundial del Agua y los gobiernos de Japón y de Holanda, reunirá a los mayores especialistas internacionales. Saneamiento ambiental, salud pública, economía y finanzas, geopolítica: el agua ocupa un lugar central en el diseño de cualquier política a futuro, porque todo señala que será el elemento de discordia y presión en el mañana. Quien tenga agua, tendrá poder, y todos saben qué significa esa frase.

Hoy será la ceremonia oficial, a la que asistirá el príncipe Naruhito de Japón y la princesa Masako. También estarán Guillermo de Orange, príncipe de Holanda (posiblemente lo acompañe Máxima Zorreguieta, su esposa argentina) y el príncipe Moulay Rashid de Marruecos. Para el martes esperan la presencia de Kofi Annan —seguramente su llegada estará ligada a lo que ocurra en el Consejo de Seguridad de la ONU— y también la del ex presidente soviético, Mijail Gorbachov .

En esta ciudad que supo ser la capital imperial del país y que el francés Roland Barthes llamó "la ciudad más china de Japón", se respiran los últimos fríos, con narices y bocas escondidas tras las bufandas. Enormes carteles celestes con el logo del Tercer Foro Internacional del Agua acosan a los transeúntes en cada esquina, cada estación de tren y de subte.

El Kyoto International Conference Hall es el enorme complejo que albergará las discusiones de los miles de participantes. Científicos y empresarios; gobernantes y funcionarios sinceramente preocupados por el seco futuro de sus países, pero también los grandes cerebros comerciales que concibieron un negocio al ponerle precio internacional a un bien natural como el agua, que ahora es el producto más apetecible y comercializable del planeta.

Imágenes y números para pintar un panorama. Mil cien millones de personas en el mundo no tienen todavía acceso al agua potable. 2.400 millones no cuentan con instalaciones sanitarias dignas. Más de 1,6 millón de chicos mueren por año a causa de infecciones causadas por el agua contaminada (el dato es de UNICEF). Está científicamente comprobado que el 75% de esas infecciones podría evitarse si todos accedieran al agua potable.

Pero el agua es también un gran negocio. Tres grandes empresas, las francesas Suez y Vivendi y la británica Thames, y en muy menor escala otras firmas, llevan el servicio privado de agua hasta las canillas de millones de personas en en 150 países.

Según un informe del ICIJ (International Council of Investigative Journalism), en 1990 cerca de 51 millones en todo el mundo bebía agua privatizada. Hoy la cifra trepa a 300 millones. Y el mapa disponible sigue siendo enorme. Desde las empresas insisten en que ellos tienen el conocimiento y la preparación para resolver el dilema de la potabilización del agua, y que los gobiernos solos no pueden manejar la cuestión. Por eso proponen sociedades mixtas en los diferentes países.

Distintas ONG vienen denunciando que los nuevos dueños o "barones del agua", como los llaman los más críticos, cuentan con el respaldo del Banco Mundial y el FMI, entre otros organismos de crédito, a la hora de convencer a los distintos gobiernos sobre la conveniencia de privatizar el agua. De esto también se va a hablar en Kyoto, y mucho. Mientras un grupo de ONG radicales organizó su propio foro para el 22 y 23 de marzo en Florencia, en abierta confrontación con el "foro de los poderosos", otras decidieron venir a Japón para hacerse escuchar. Harán un pedido que puede leerse como una exigencia: que se reconozca el acceso al agua como un derecho humano, y ya no como una simple necesidad.