Naciones Unidas. Concientizar sobre la importancia que tiene el agua potable, un bien que no poseen 1.200 millones de personas en el mundo, será una de las principales tareas de las Naciones Unidas durante el año 2003.

Así lo aseguró hoy la vicesecretaria general de la ONU, Louise Frechette, en un acto celebrado en la sede de la organización en Nueva York para presentar el 2003 como el Año Internacional del Agua Potable.

La gravedad de la situación del agua potable llevó a la Asamblea General de la ONU a decidir, en febrero del 2001, la oportunidad de ese año internacional.

Según los datos facilitados por la organización internacional, 1.200 millones de personas no poseen agua potable y 2.400 millones carecen de alcantarillados e infraestructuras para el tratamiento del agua.

Esas carencias provocan la muerte diaria de 6.000 niños, que fallecen por enfermedades relacionadas con consumir agua sin las necesarias condiciones de salubridad. Además, se estima que un 80 por ciento de todas las enfermedades que se registran en el mundo en desarrollo está provocado por esa ausencia de agua potable.

Los desequilibrios entre países ricos y pobres son enormes, según la ONU, que señala que cada vez que alguien usa una cisterna en occidente usa tanto agua como la que consume una persona del tercer mundo para beber, cocinar, lavarse y limpiar durante todo un día.

El consumo del preciado líquido ha duplicado el ritmo de crecimiento de la población durante el último siglo, pese a que hay lugares en el mundo, como Oriente Medio, el norte de Africa y el sureste asiático que tienen una deficiencia crónica de agua.

Y para empeorar las cosas, el 90 por ciento del agua residual que se produce en el tercer mundo se devuelve al medio ambiente sin tratar, lo que contamina otras fuentes de agua potable.

La ONU recuerda que el agua potable es un bien escaso, ya que aunque la superficie de la tierra está cubierta por agua, sólo una fracción, un 2,5 por ciento, es agua dulce, de la que el 70 por ciento se encuentra en los casquetes polares.

Ello significa que menos de un 1 por ciento del agua dulce es accesible para el uso humano.

"La amenaza -para la salud, la seguridad alimentaria y el medioambiente, para la estabilidad en si misma- es clara. Si dejamos que todo siga igual, en sólo dos o tres décadas dos tercios de la población mundial vivirá una moderada o grave escasez de agua", dijo Frechette en el acto de lanzamiento del Año Internacional.

"Naturalmente, no hay necesidad de informar a la gente acerca de la importancia del agua en nuestras vidas; ese entendimiento es parte fundamental de estar vivo. Pero necesitamos extender el conocimiento acerca de la crisis del agua actual y futura", explicó

Otro de los objetivos que se pretende con la iniciativa del Año Internacional es el de un "diálogo pacífico", según Frechette, ya que "se dice a menudo que las crisis de agua y escaseces llevarán en algún momento a un conflicto armado por este precioso recurso".

No obstante, indicó que "los problemas de agua pueden ser también un catalizador para la cooperación" y recordó que "dos tercios de los ríos más caudalosos son compartidos por muchos estados".

Con el Año Internacional, también se pretende ayudar a lograr uno de los objetivos de la Declaración del Milenio, en la que los jefes de Estado de todo el mundo se comprometieron a reducir a la mitad en el año 2015 el número de personas que viven sin agua potable.