"De todas las crisis sociales y naturales que debemos afrontar los seres humanos, la de los recursos hídricos es la que más afecta a nuestra propia supervivencia y a la del planeta", aseguró Koichiro Matsuura, director general de la Unesco, al comentar el informe más exhaustivo que se haya conocido sobre el estado actual del agua.

Según el Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos, que se hace público hoy, en vísperas del tercer Foro Mundial del Agua, que se realizará en Kyoto, Japón, "se prevé que en los próximos veinte años el promedio mundial de abastecimiento de agua por habitante disminuirá en un tercio", a causa del crecimiento de la población, de la contaminación y del cambio climático.

Ninguna de las hipótesis que baraja el informe -en cuya elaboración participaron todas las organizaciones y comisiones de las Naciones Unidas- son auspiciosas. En el mejor de los casos, a mediados de este siglo habrá 2000 millones de personas en 48 países que sufrirán de escasez de agua; el peor de los escenarios muestra a 7000 millones de personas en 60 países con ese problema.

"Ninguna región del mundo podrá evitar las repercusiones de esta crisis que afecta todos los aspectos de la vida, desde la salud de los niños hasta la capacidad de las naciones para alimentar a sus ciudadanos", agregó Matsuura.

La evaluación realizada por los expertos de la organización internacional estima que en los últimos cincuenta años se duplicó el consumo de agua en el mundo.

¿Cuáles son hoy los países y territorios más amenazados por la escasez de agua? La lista la encabeza Kuwait, que actualmente dispone de 10 metros cúbicos anuales de agua por habitante, seguido por la franja de Gaza (52m3), los Emiratos Arabes Unidos (58m3) y las islas Bahamas (66m3). En el otro extremo de la lista se encuentran, por ejemplo, Islandia (609.319m3) y la Guyana Francesa (812.121m3).

Justamente, la desigualdad en cuanto al acceso al agua es uno de los aspectos en los que hace hincapié el informe. "Los niños nacidos en países desarrollados consumen entre 30 y 40 veces más agua que los nacidos en países en desarrollo -señala-. Los más afectados siguen siendo los pobres, ya que el 50% de la población de los países en desarrollo está expuesta al peligro que representan las fuentes de agua contaminada.

"Estas estadísticas no sólo ilustran los gigantescos problemas de recursos hídricos que debe afrontar el mundo, sino también las alarmantes disparidades que se dan en su utilización."

El informe se presentará oficialmente el 22 de marzo, Día Mundial del Agua.

Inercia y desconocimiento

Existen ciertos indicadores que permiten comprender la gravedad de esta crisis mundial de los recursos hídricos. Cada día, las enfermedades diarreicas (estrechamente vinculadas con la calidad del agua y su accesibilidad) provocan la muerte de 6000 personas, la mayoría de las cuales no ha cumplido cinco años de vida.

De los muchos objetivos planteados durante los últimos 25 años en conferencias internacionales que abordaron la crisis del agua, afirma el informe, "no se ha alcanzado prácticamente ninguno (...). Los problemas de actitudes y conductas son un componente esencial de la crisis, y la inercia de los dirigentes, así como la falta de plena conciencia sobre la magnitud del problema por parte de la población mundial, explican que no se hayan adoptado a tiempo las oportunas medidas correctivas que se necesitan".

La falta de control sobre los contaminantes que se vierten a las aguas es uno de los aspectos más descuidados. En Estados Unidos, por ejemplo, el 40% de los espacios de agua es considerado no apto para uso recreativo por encontrarse contaminado, mientras que sólo cinco de los 55 ríos de Europa están exentos de contaminación.

A mediados de este siglo el planeta habrá perdido 18.000 km3 de agua dulce, una cantidad nueve veces mayor que la se utiliza cada año para el riego, que a su vez representa el 70% de las extracciones de agua.

Según el informe, "la crisis del agua -ya se manifieste por la cifra de niños que sucumben a las enfermedades o por el número de ríos contaminados- es ante todo una crisis debida a la falta de buen gobierno y de voluntad política para administrar los recursos con sensatez".

Entre los objetivos a mediano plazo que presenta este trabajo figura facilitar el acceso a servicios higiénicos a 1900 millones de personas más en los próximos quince años. Esa cifra equivale a 125 millones de personas por año y 342.000 por día.

De mantenerse el nivel de inversiones actual, todas las regiones del mundo alcanzarían estos objetivos en el plazo estimado, excepto el Africa subsahariana. Se estima que las primeras inversiones costarían 12.600 millones de dólares en el nivel global.

Crecería la agricultura en América latina

El informe de la Unesco sobre la crisis del agua advierte que hay 20 países que utilizan más del 40% de sus recursos renovables de agua para la agricultura, cuando este porcentaje constituye el límite a partir del cual los países se ven obligados a decidir si dejar correr el agua hacia el sector agrario o el urbano. Según el informe, es posible que América latina se sitúe por debajo de ese umbral crítico. De ser así, en los próximos 30 años se producirá en la región un gran desarrollo de la agricultura.