Privatizar las empresas de agua en todo el mundo es visto como una posible solución para hacer frente a la escasez de este vital elemento. Si no se toman prontas medidas, a mediados de este siglo, la mitad - y en el peor de los casos las tres cuartas partes- de la población mundial enfrentará serias carencias de agua.

Esta semana, unos diez mil políticos, especialistas en la materia y representantes de organizaciones medioambientales y de cooperación al desarrollo tratarán esta crisis mundial en el Tercer Foro Mundial del Agua que se celebrará en Kioto, Japón.

En el anterior Foro Mundial, celebrado hace tres años en La Haya, Holanda, se presentó una propuesta para encarar la crisis del agua. Los asistentes se fijaron ambiciosos objetivos. Por ejemplo, se comprometieron a que en el año 2005 toda persona debería tener acceso a agua potable, pero esto sólo será posible, en opinión de la ministra holandesa de Cooperación al Desarrollo, Agnes van Ardenne, si se recurre al empresariado, en estrecha colaboración con los gobiernos. De acuerdo a los estudios existentes, se necesitan anualmente unos 180 mil millones de dólares para poder suministrar agua potable a cada persona, para efectuar un mejor control del servicio y financiar las obras de irrigación.

En este momento, muchos gobiernos de países en desarrollo están vendiendo sus empresas de agua a organizaciones comerciales. De hecho, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional impusieron a algunas naciones la privatización del suministro de agua como condición para el otorgamiento de créditos. Los partidarios de la privatización aseguran que las empresas trabajan a menudo de manera más eficiente que las estatales porque deben competir entre sí, opinión que no es compartida por Maude Barlow, autora del libro "Oro azul", que trata sobre la privatización del agua.

Maude Barlow indica que para una empresa privada podría resultar beneficioso ahorrar, por ejemplo, en empleados e inspecciones sanitarias, pero ésto rara vez favorece a la población. En ciudades donde se llevaron a cabo privatizaciones, como en Manila en las Filipinas y Georgia en Estados Unidos, el agua que sale del grifo en cada casa es de color marrón, imposible de ser bebida.

Los adversarios de la privatización denuncian que las organizaciones comerciales manejan su propia agenda. En su opinión, lo que les interesa es sacar el mayor beneficio posible, a costa de la calidad. Además, como consecuencia de la privatización, las facturas del agua han aumentado considerablemente, con lo cual los sectores más desfavorecidos se ven privados del vital elemento. La ministra holandesa Van Ardenne entiende la crítica de las organizaciones no gubernamentales, pero considera que es necesario ganar el apoyo del sector privado, al mismo tiempo que se refuerza la presencia fiscalizadora del Estado. Agnes van Ardenne estará en Kioto: Holanda proyecta ayudar a doce países en vías de desarrollo en la formulación de un plan nacional de agua.