El concepto de "gestión ambiental del agua" se refiere a un criterio de organización del recurso y de su protección. Ahora bien, debido a que población y el agua aprovechable se hallan irregularmente distribuidos, la disponibilidad local de agua varía de modo notable. Los balances entre evaporación y precipitación realizados país por país dividen el mundo entre países ricos y países pobres en agua. Islandia, por ejemplo, tiene un exceso de precipitación que suministra 68.500 metros cúbicos de agua por persona y año. En el otro extremo, los habitantes de ciertos lugares de Africa del norte, no tienen ningún acceso al agua dulce natural y dependen de la desalinización del agua del mar. Además, las tasas de consumo por persona difieren de un país a otro: el estadounidense medio consume más de 70 veces la cantidad de agua al año que uno de Ghana en Africa.

Aunque los usos a que se destina el agua cambian en función del país, la agricultura es la actividad de mayor consumo. En promedio global, el 73 por ciento del agua extraída de la tierra se destina a ese propósito. Casi 3 millones de kilómetros cuadrados de tierra -una extensión parecida a la de la India- se han convertido en regadíos, y cada año se añaden más aún, a un ritmo del 8 por ciento anual.

Las carencias de agua se han resuelto históricamente de dos maneras. Por un lado, con el aumento del recursos a través de la construcción de represas en los ríos o mediante la explotación del agua subterránea. Por otro, ateniéndose al suministro habitual, mejorando la eficacia de las técnicas de regadío o promoviendo una mayor dependencia de las importaciones de alimentos. A pesar de tales esfuerzos, no hay dudas que el agua escasea cada vez más mientras crece la población, la industria y la agricultura. A medida que la demanda sobrepasa el suministro se van produciendo déficit importantes. El agotamiento de las aguas subterráneas constituye un fenómeno común en la India, China y los Estados Unidos. En la ex Unión Soviética, el nivel del mar de Aral y del lago Baikal está bajando drásticamente debido precisamente al desarrollo agrícola e industrial. Muchos conflictos que suelen pasar desapercibidos (pensemos en el Nilo, el Jordán, el Ganges y el Brahmaputra) reflejan penurias relacionadas con el recurso.

La salinización inevitable del agua dulce

Otro problema, producido en este caso por la sobreirrigación, nos lo plantea la salinización del suelo. Cuando el agua se evapora o es absorbida por las plantas, la sal queda en el suelo. Si la tasa de deposición supera la velocidad del arrastre de la sal por el curso de agua, se acumulan los residuos salinos. Actualmente se calcula que cada año más de un millón de hectáreas se ven sometidas al fenómeno de la salinización. Solo en los EE.UU. este problema afecta a mas del 20 por ciento de las tierras de regadío.

Las actividades humanas desarrolladas en la cuenca de un río agravan a menudo los peligros de las inundaciones del área. La reforestación y la tala excesiva, aparte de erosionar el suelo, fomenta el escurrimiento de las aguas superficiales. Los canales de navegación fluvial se dragan de vez en cuando, lo que puede exacerbar los desastres producidos por la inundación al aumentar el volumen de agua que alcanza la llanura anegada.

Por ultimo y obviamente cualquier actividad humana que acentúe el efecto invernadero, y el consiguiente cambio climático, repercutirá en el ciclo global del agua. Una elevación del nivel del mar que prevea de 0,5 a 1,5 metros para el próximo siglo, no solo plantearía un problema de inundación costera, sino que provocaría la salinización de los recursos hídricos costeros. Crearía nuevas zonas húmedas, ala vez que destruiría otras existentes, e incrementaría la proporción de agua salada con respecto al agua dulce del planeta. La precipitación global podría elevarse del 7 al 15 por ciento y en este sentido las variaciones geográficas que se producirían escapan a todo pronostico.

Conservación del recurso y su gestión

Muchos de los principios rectores en la gestión del agua se han reafirmado a partir de la experiencia acumulado en los últimos tiempos. Aunque estos principios se conocen bastante bien ¿Qué impide su aplicación práctica?. Urge, sobre todo, abordar el problema de forma integrada. En cada cuenca fluvial o lacustre las aspiraciones socioeconómicas y ambientales se deben orquestar de tal manera que los asentamientos humanos, las industria, la producción energética, la agricultura, los bosques, las explotaciones pesqueras y la vida silvestre puedan coexistir. En muchos casos, los intereses, plurales, no deben entrar forzosamente en conflicto, pudiendo ser complementarios. El control de la erosión, por ejemplo, y esto los saben los productores, va estrechamente ligado a la repoblación forestal, la prevención de las inundaciones y la conservación del agua.

El dato curioso: hace tiempo el planeta Marte también tenia agua

Hace un tiempo atrás las declaraciones de un investigador francés, sorprendieron a los interesados en temas científicos. "Hace 3.800 millones de años Marte era acogedor y presentaba condiciones análogas a las de la Tierra de aquella época", dijo François Forget, investigador del LMD Laboratorio Meteorológico Dinámico de Francia. "Pero -afirmo el científico-, por una razón que ignoramos, el planeta rojo perdió rápidamente su atmósfera, se enfrió y, con una presión atmosférica de seis milibares, no pudo conservar su agua en forma líquida". Algunos investigadores imaginan que, dada su masa casi 10 veces inferior a la de la Tierra, Marte no tenía una gravedad suficiente para retener su cobertura atmosférica. Otros opinan que quizá la atmósfera reaccionó con el suelo. Resolver este enigma será una de las apuestas de futuras misiones marcianas. Otra hipótesis reciente es que, si el universo pesara sólo 100 kilos, el hidrógeno, combinación de un protón y un electrón, acapararía casi tres cuartos de esta masa, el helio el último cuarto y el oxígeno solamente un kilo. Los 1.000 gramos restantes se repartirían entre todos los demás elementos presentes en la naturaleza. "Al asociar dos elementos abundantes, el agua se encuentra de forma muy natural en el universo", explica Therèse Ecranaz, directora del Departamento de Investigación Espacial (CNRS-Observatorio de París). "Por otro lado -aclara la especialista-, el satélite europeo ISO muestra que está por todas partes, tanto en nuestro sistema solar como en otros, sobre todo en las nubes de gas interestelares".

Su abundancia, sin embargo, es relativa: en la hipótesis de ese universo reducido, el H2O sólo pesaría... 0,1 gramo. Aunque esta molécula simple sea estable, los lazos entre sus componentes no pueden resistir temperaturas superiores a unos miles de grados, como tampoco resisten a los rayos ultravioletas. Por suerte, las grandes bolas de polvo y de gas en las que nacen las estrellas -y accesoriamente los planetas que a veces las acompañan-, ofrecen un filtro protector que permite la supervivencia de la molécula.