NAIROBI - La contaminación con mercurio debe frenarse antes de que el calentamiento global agrave sus efectos nocivos, advirtió la ONU en su primer informe sobre los peligros que representa el metal pesado para todo el mundo.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) dijo que actividades que van desde la minería de oro hasta la quema de carbón en las plantas de energía triplicaron los niveles de mercurio del aire desde los tiempos preindustriales.

El mercurio entra en la cadena alimentaria, y las mujeres y niños tienen el mayor riesgo de envenenamiento, que puede causar daños cerebrales y al sistema nervioso, como descoordinación, visión borrosa, temblores, irritabilidad y pérdida de memoria.

"Los niveles de mercurio tienen que reducirse y queremos que los gobiernos empiecen a dar pasos en ese sentido de forma inmediata", dijo el director ejecutivo del PNUMA, Klaus Toepfer, durante una conferencia de ministros de Medio Ambiente que se celebra en la capital keniana, Nairobi.

"Las cosas podrían empeorar en los próximos años ya que el aumento de las temperaturas parece que también ayuda a diseminar el mercurio", agregó.

El primer informe del PNUMA sobre el impacto global de la contaminación de mercurio refleja que las plantas energéticas, principalmente en Asia y Africa, arrojan cada año a la atmósfera más de 1.500 toneladas del peligroso metal.

La minería a pequeña escala, donde el mercurio se usa para ayudar a extraer oro y plata, es otra fuente de contaminación que libera entre 400 y 500 toneladas de mercurio cada año.

El PNUMA dijo que un estudio de Estados Unidos halló que en torno a una de cada 12 mujeres tenía niveles de mercurio en su organismo superiores a las consideradas seguras por las autoridades nacionales.

Los científicos predicen que, a consecuencia de esto, más de 300.000 bebés de Estados Unidos podrían correr el riesgo de padecer daños cerebrales, con impactos que irían desde dificultades en el aprendizaje hasta discapacidades del sistema nervioso.

El envenenamiento por mercurio también amenaza a animales como nutrias, quebrantahuesos, águilas y algunas ballenas que se alimentan de peces y que, según los científicos, ya están contaminados por el mercurio.

EL PNUMA espera que más de 100 ministros de Medio Ambiente participen en la conferencia de cinco días que se inauguró el lunes en sus oficinas de Nairobi para debatir sobre cómo poner en marcha resoluciones aprobadas en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible de septiembre.