El calentamiento terrestre está obligando a las especies de todo el mundo, desde las estrellas de mar de California hasta las hierbas de los Alpes, a trasladarse a nuevos ámbitos o modificar hábitos de un modo que podría desorganizar los ecosistemas, dicen dos grupos de investigadores.

Ambos estudios, realizados por equipos de la Universidad de Texas, Wesleyan, Stanford y otras instituciones, han sido publicados en el último número de la revista Nature y, según los especialistas, presentan la más clara imagen que se haya visto de un mundo biológico obligado a un cambio continuo y cada vez más veloz a causa del calentamiento que, al menos en parte, provoca la actividad humana.

Las plantas y los animales siempre han tenido que adaptarse a los cambios climáticos. Pero el clima está cambiando más rápido ahora que en los últimos milenios, y muchos científicos atribuyen este ritmo a las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero.

En algunos casos, el hábitat de las especies se trasladó 100 kilómetros o más en las últimas décadas, en general hacia los polos. En otros, el momento de la postura de huevos y las migraciones se ha adelantado varias semanas, dando lugar a la posibilidad de que las especies se separen de sus fuentes de alimento.

El Dr. Richard P. Alley, experto en cambios climáticos pasados que enseña en la Pennsylvania State University, destacó que el clima había cambiado más abruptamente en algunas ocasiones desde la última era glacial y que la naturaleza se había modificado en consonancia. El especialista atribuyó particular importancia a la probabilidad de que los animales y las plantas que dependen unos de otros migrarán a diferente ritmo. Con referencia a las especies afectadas, dijo: "Tendrán que cambiar lo que comen, comer menos cosas o viajar más lejos para alimentarse." El resultado en las próximas décadas podría ser una considerable desorganización ecológica, pérdidas locales de vida silvestre y extinción de algunas especies.

Los autores de uno de los trabajos publicados en Nature, Camille Parmesan, bióloga de la Universidad de Texas, y Gary Yohe, economista de la Wesleyan Univer sity, calcularon que muchos cambios ecológicos medidos en las últimas décadas tenían una probabilidad del 95% de ser resultado del calentamiento.

En Europa, algunas mariposas se han trasladado hacia el norte de 50 a 100 kilómetros o más, y estos cambios están en estrecha conjunción con los ocurridos en las temperaturas de la estación cálida, dijo la doctora Parmesan. De acuerdo con su investigación, el hábitat de las especies tiende a trasladarse hacia los polos a razón de 6,5 kilómetros por década y acontecimientos primaverales como la postura de huevos o el florecimiento de los árboles se adelantan 2,3 días por década.

Los autores de ambos estudios señalaron que las proyecciones de calentamiento terrestre para 2100 oscilaban entre los 2,5 y los 10 grados por encima de los niveles actuales, si seguían creciendo las concentraciones de dióxido de carbono y otros gases, que emanan sobre todo de las chimeneas y los caños de escape.

Los dos equipos de investigadores utilizaron métodos estadísticos diferentes para analizar los datos de cientos de especies, pero ambos descubrieron una clara incidencia ecológica del aumento de las temperaturas y destacaron que los efectos de otras acciones humanas, como la expansión urbana y la introducción de especies invasivas, podían amplificar enormemente el impacto del cambio climático.

El doctor Alley señaló que los estudios subrayaban la importancia de profundizar las investigaciones para anticipar los perjuicios inminentes e idear formas de mantener la diversidad biológica, por ejemplo a través de "corredores verdes de vida silvestre" que conectarán entre sí zonas adyacentes de hábitat.