Rabat.- El ministro marroquí de Energía y Minas, Mohamed Butaleb, anunció en Rabat el descubrimiento del cráneo de dinosaurio más antiguo del mundo en la localidad de Tazuda, a 70 kilómetros al noreste de Uarzazat (530 kilómetros al sur de Rabat).

Los primeros indicios de la existencia de este nuevo saurópodo (dinosaurio cuadrúpedo herbívoro), bautizado como Tazoudasaurus Naimi, se detectaron en 1998, aunque los principales descubrimientos, como el de la mandíbula del animal, tuvieron lugar durante el 2002.

Desde entonces, un equipo de paleontólogos y geólogos marroquíes, franceses y suizos ha sacado a la luz más de 400 huesos de distintos animales, entre los que se encuentran los del Tazoudasaurus Naimi.

Los restos de este dinosaurio primitivo comprenden parte del cráneo, en particular una de las mandíbulas que conserva 17 de los 20 dientes originales, vértebras cervicales, y dorsales, diferentes huesos de los miembros y parte de la cola.

Según los científicos que lo descubrieron, estos restos, hallados en diferentes capas continentales de un espesor de 300 metros, datan del Jurásico Inferior, período que se produjo hace 180 millones de años.

El Tazoudasaurus Naimi, que alcanzaba una longitud de nueve metros y cuya mandíbula medía 40 centímetros, es el ancestro más antiguo conocido de los Braquiosaurios y Diplodocus que poblaron América del Norte durante el Jurásico superior.

Este parentesco se explica porque hace 180 millones de años el Océano Atlántico no existía y la zona del Alto-Atlas marroquí, en la que se encuentra el yacimiento, estaba unida a los actuales Estados Unidos, en concreto a Carolina del Norte.

Según el paleontólogo y miembro de la Academia de las Ciencias de Francia, Philippe Taquet, tan sólo existen unos restos en China más antiguos que los del saurópodo marroquí, pero carecen de cráneo y el animal no se ha podido catalogar aún.

Taquet explicó que tras comparar los restos con los 29 tipos de saurópodos que se conocen, se demostró que el Tazoudasaurus está muy emparentado con otro dinosaurio de la misma época, el Vulcanodon, hallado en Zimbabwe.

Sin embargo, los restos del Vulcanodon carecen también de cráneo, por lo que el Tazoudasaurus es, en la actualidad, "el saurópodo primitivo más completo y mejor conocido", recalcó.

El paleontólogo hizo hincapié‚ asimismo, en la gran importancia del yacimiento en el que este esqueleto ha sido hallado. En él hay actualmente tres excavaciones, y se han encontrado, además, huesos que -según el científico- "pertenecen a dinosaurios carnívoros que eran los predadores del Tazoudasaurus".

Con este descubrimiento "se ha dado un paso más en el conocimiento de la epopeya de los grandes dinosaurios, sobre todo los que vivieron en América, y a partir de ahora nuestros colegas americanos deberán venir a Marruecos", concluyó el profesor.