El estudio total del fósil fue realizado por Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, junto con Lixia Wang, Quiang Ji, Keqin Gao, Chongxi Yuan y Yibin Zhao, de la Academia China de Ciencias Geológicas, en Beijing.

Reportado en la revista británica Nature de hoy, el esqueleto del dinosaurio encontrado —un especimen de la familia de los dromaeosaurios, como también lo era el velocirraptor (una de las estrellas de la película Parque Jurásico)— apareció justo para aportar más certezas en la discusión sobre el origen de las aves.

Llegó para dar más fuerza a los que, dentro del mundo paleontológico, sostienen que las aves descendieron de los dinosaurios. "El esqueleto que encontramos demuestra realmente que las plumas de las aves modernas también estaban presentes en algunos dinosaurios", resaltó el paleontólogo Norell, desde Nueva York, al ser consultado ayer. Ese es el punto que torna sobresaliente al hallazgo.

"Todavía no tiene nombre formal, solo nos referimos a él como especimen", comentó Norell también. Cuando este especimen de dinosaurio estaba vivo —unos 128 millones de años atrás—, medía 95 centímetros de largo. Era un terópodo carnívoro. Era bípedo. Y aunque tenía plumas similares a las de las aves de hoy, este dinosaurio sin nombre no podía volar.

"Seguramente, estas plumas lo ayudaron para aletear, pegar un salto, para equilibrar su cuerpo, con un empuje mayor que el de sus antepasados que sólo tenían filamentos parecidos a los pelos", señaló Fernando Novas, jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo Argentino de Ciencias Naturales y descubridor del Unenlagia comahuensis, otro dinosaurio —encontrado en territorio argentino— que se considera uno de los eslabones entre los dinos y las aves.

"El nuevo hallazgo en la China es realmente fantástico", opinó Rodolfo Coria, paleontólogo del Museo Carmen Funes de Neuquén. "Hasta ahora, en estos últimos cinco años se habían encontrado dinosaurios con plumas muy primitivas. Esta vez se prueba que las plumas con un eje y barbas, la constitución moderna, estaban recubriendo a los dinosaurios no avianos".

El especimen se aloja en el Museo Paleontológico Beipiao. Solo el cráneo se encuentra aplastado y sus elementos disociados. Por todo el cuerpo, el dinosaurio tenía fibras tegumentarias en su piel. Poseía también las plumas que estaban distribuidas por varias zonas de su cuerpo: un grupo de plumas al final de su cola, algo que lo asemejaba a otro dinosaurio que vivió en su misma época, el Caudipteryx. Las plumas también estaban en sus patas, con un largo de hasta 13,5 centímetros.

Según escribieron en su trabajo científico los investigadores, "estos rasgos pueden aportar pruebas sobre cómo las plumas se pueden haber desarrollado de simples filamentos a estructuras ramificadas complejas".

"Este hallazgo nos obliga a pensar que tenemos que prestarle más atención a las aves de hoy —sostuvo Coria—. Es como que tenemos redefinir bien qué es un ave". "El especimen de la China —donde hay sitios que guardan tesoros paleontológicos— nos muestra una continuidad evolutiva. Así, cobran sentido los cambios que van desde los simples filamentos primitivos y las plumas de los dinosaurios hasta la reducción de tamaño y el aumento de las superficies alares de las aves", dijo Novas.

El paleontólogo argentino, que forma parte del Conicet, destacó: "Este hallazgo sirve para taparles la boca a quienes todavía se resisten a pensar que las aves descienden de los dinosaurios". Sin embargo, ayer los contrarios a esa idea salieron a hablar y a sembrar dudas. "No me convence", dijo a la agencia AP Storrs Olson, zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural en el Instituto Smithsoniano. "Tendría que estar seguro de que el resto fósil no ha sido deliberadamente salpicado por plumas de alguna otra fuente".