Reconstrucción artística del dinosaurio indio. El cráneo del Rajasaurus narmadensis.

No es mucho lo que se sabe de los dinosaurios que millones de años atrás habitaron las tierras que actualmente conforman la India.

Esto se debe a que buena parte de las formaciones geológicas donde descansan los restos de estas extintas criaturas resultan inaccesibles para el trabajo de los paleontólogos.

Lo exiguo del registro fósil indio subraya la relevancia del hallazgo hecho público ayer por el prestigioso paleontólogo norteamericano Paul Sereno, de la Universidad de Chicago. En una conferencia de prensa realizada en Mumbai, India, Sereno anunció el descubrimiento del primer cráneo de dinosaurio que se ha podido reconstruir en ese país.

El cráneo y otros fragmentos de su osamenta descubiertos cerca del río Narmada, en el oeste de la India, corresponden a un nuevo e imponente dinosaurio carnívoro de aproximadamente nueve metros de largo, que los paleontólogos bautizaron Rajasaurus narmadensis (que significa "dinosaurio real de Narmada").

Este animal, que vivió hace 65 millones de años, presentaba una extraña cresta: "Hay un hueso que sobresale de la parte superior del cráneo; nos hace pensar que el Rajasaurus habría tenido una especie de cuerno en la cabeza", dijo Jeff Wilson, paleontólogo de la Universidad de Michigan, EE.UU., que participó de la descripción del nuevo dinosaurio.

Esa extraña protuberancia, junto con otros caracteres que permiten ubicarlo dentro de la familia de terópodos carnívoros llamada abelisaurios , emparenta al Rajasaurus con varios dinosaurios patagónicos ( Abelisaurus , Carnotaurus y Aucausaurus ), y uno de Madagascar (el Majungatholus ), que comparten un todavía no explicado gusto por la ornamentación de sus cráneos.

La descripción del Rajasaurus, financiada por la National Geographic Society, y de la que participaron los paleontólogos indios Suresh Srivastava y Ashok Sahni, se publica en la edición de agosto de la revista del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.

De la India a la Patagonia

Aunque existen pocas evidencias fósiles al respecto, la presencia de los abelisaurios en la India tiene su historia. "Ya en 1917 fueron desenterrados restos de abelisaurios en el norte de ese país, descriptos en 1933 por el paleontólogo alemán Frederich von Huene. Por su parte, su colega indoamericano Sankar Chatterjee descubrió nuevos restos de estos animales", dijo Fernando Novas, paleontólogo del Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia.

Claro que ni von Huene ni Chatterjee sabían que lo que habían tenido entre manos eran huesos de abelisaurios. Sólo en 1985, el paleontólogo argentino José Bonaparte y Novas acuñarían el nombre de esta familia de dinosaurios.

"Los abelisaurios fueron carnívoros ampliamente distribuidos en (el supercontinente llamado) Godwana y muy diversificados hacia fines de la era de los dinosaurios", explicó Novas. Investigaciones recientes realizadas por este paleontólogo junto a su colega india Saswati Bandyopadhyay confirmaron el parentesco entre varios dinosaurios indios descriptos por Von Huenen en 1933 y sus parientes patagónicos.

Ahora, afirma Novas, "el hallazgo del Rajasaurus aportará nuevos datos que nos permitirán conocer un poco mejor la evolución de este peculiar grupo de depredadores que reinaron en los continentes australes hacia fines de la Era Mesozoica".

Desempolvando huesos

Los huesos que ahora los paleontólogos atribuyen al Rajasaurus llevaban casi veinte años juntando polvo en una oficina del departamento de Reconocimiento Geológico, en Jaipur, India. En 1983, Ashok Sahni, de la Universidad Panjab, y Suresh Srivastava, de Reconocimiento Geológico, comandaron una expedición que partió en busca de restos fósiles a la región de Narmada.

Los huesos de dinosaurios carnívoros y herbívoros hallados durante esa compaña se amontonaban en la oficina de Srivastava en Jaipur, hasta que sus colegas Sereno y Wilson decidieron echarle una mirada a la colección. Coincidieron con sus colegas indios en concentrar esfuerzos en la parte central de un cráneo.

Srivastava había documentado la ubicación en la que había sido hallado cada hueso de la colección. "Tomamos un marcador y empezamos a colorear cada uno de los huesos en el mapa", comentó Sereno. Este método les permitió identificar otros huesos (de la cadera y el sacro) del mismo ejemplar.

"Sentados en el piso de pronto nos dimos cuenta de que lo que se había descubierto era el esqueleto parcial de un nuevo dinosaurio carnívoro", concluyó. Más tarde habrían de llamarlo Rajasaurus.