La familia de los dinosaurios patagónicos ha sumado un nuevo integrante: el Aucasaurus garridoi. Paleontólogos del Museo Carmen Funes de Plaza Huincul, Neuquén, y del Museo de Historia Natural de Los Angeles, Estados Unidos, publicaron en el último número del Journal of Vertebrate Paleontology la descripción de un dinosaurio carnívoro desconocido hasta ahora, que solía pasearse hace 80 millones de años por las cercanías de donde se encuentra hoy esa ciudad neuquina.

"Si bien todavía no hemos calculado con precisión su peso, estimamos que este dinosaurio, que medía aproximadamente siete metros de largo y dos de alto, debió haber sido relativamente liviano: debe haber pesado alrededor de tres toneladas", dijo Rodolfo Coria, paleontólogo a cargo del Museo Carmen Funes y primer autor del estudio.

Los restos fósiles del Aucasaurus hallados en marzo de 1999, en la localidad fosilífera apodada Auca Mahuevo, a 40 kilómetros al sur del volcán Auca Mahuida, se encuentran entre los de los ejemplares de dinosaurios argentinos más completos que se conocen. "Está completamente articulado y sólo le falta el extremo de la cola -apuntó Coria-. Aunque el cráneo está un poco aplastado, restaurarlo es sólo cuestión de paciencia."

Cráneos característicos

"El descubrimiento del Aucasaurus es significativo para el conocimiento de la fauna del cretácico patagónico -señaló Luis Chiappe, jefe del Departamento de Vertebrados, del Museo de Historia Natural de Los Angeles y segundo autor del estudio-. No sólo porque adiciona una especie de dinosaurio que no se conocía previamente, sino porque el Aucasaurus preserva varias partes del cuerpo que no eran bien conocidas en otros abelisaurios ."

Los abelisaurios constituyen un grupo de dinosaurios carnívoros que poblaron el supercontinente denominado Gondwana, que luego se fragmentó en lo que hoy es América del Sur, Africa, Madagascar, India, Australia y Antártida.

"Una de las características distintivas de este grupo es que poseían distintas formas de ornamentación en sus cráneos -señaló Coria-. Así como el Carnotaurus tenía dos poderosos cuernos encima de los ojos, el Majungatholus un solo cuerno en la frente y el Abelisaurus dos imponentes arcos superciliares, el Aucasaurus poseía dos pequeñas protuberancias arriba de los ojos que no llegaban a ser cuernos."
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El porqué de estas formas de ornamentación craneana en los abelisaurios es todavía un misterio. "La presencia de cuernos es característica de animales herbívoros, no de carnívoros como el Aucasaurus -apuntó este especialista en vertebrados-. Su objetivo no es tanto la defensa (que en todo caso es una consecuencia de la presencia de estas estructuras) sino llamar la atención a la hora de la reproducción; quizás ésa era también la función que cumplían en estos dinosaurios."

Velocidad de ataque

De lo que sí están seguros los paleontólogos es que el Aucasaurus debió haber sido un predador muy activo. "Tenía miembros posteriores muy poderosos que seguramente le permitían desarrollar una buena velocidad -comentó Coria-. El Tiranosaurio rex, cuya principal limitación para correr era el peso, alcanzaba los 35 kilómetros por hora; al Aucasaurus, que es un 50% más pequeño, no le hubiera costado correr a esa velocidad."

De lo que poco se sabe todavía es de las características del hábitat de este nuevo dinosaurio patagónico. "Es poco lo que sabemos -afirmó el paleontólogo-: el esqueleto se encontró en lo que fue una laguna poco profunda, pero de gran extensión regional; eran aguas calmas y estacionadas, aunque muy bien oxigenadas ya que encontramos numerosos restos de crustáceos de agua dulce rodeando el esqueleto."

Actualmente, Coria y sus colegas del Museo Carmen Funes trabajan en la preparación de la totalidad de los restos fósiles del Aucasaurus que les permitirá realizar una descripción aún más completa y detallada del animal.

"Pero eso nos llevará varios años", concluyó Coria.