Majunghatolus atopus vivió hace 70 millones de años. Los cientificos dicen que para sobrevivir en épocas difíciles se comía a los de su misma especie. Era un pariente lejano del tiranosaurio rex, otro carnívoro sanguinario.

Nuevas evidencias fósiles sugieren que un primo distante del tiranosaurio rex que habitaba en las planicies de Madagascar hace millones de años practicaba el canibalismo para sobrevivir en épocas difíciles.

El descubrimiento es la evidencia más firme hasta ahora de que algunos dinosaurios carnívoros eran caníbales. Los expertos dicen que el hallazgo arroja luz sobre las dificultades que los depredadores enfrentaban hacia el fin del período cretáceo, cuando los dinosaurios desaparecieron, quizá por el impacto de asteroides, cambios climáticos o enfermedades.

"Esta es la primera evidencia firme y convincente de canibalismo entre los dinosaurios terópodos", dijo Thomas Holtz, paleontólogo en la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio.

Los científicos que trabajan en Madagascar descubrieron evidencias de canibalismo en los huesos fosilizados del majungatholus atopus, una bestia dentuda del tamaño de un pequeño autobús que era el cazador más temible hace 70 millones de años en la isla del sudeste del Africa.

La investigación, que se publica en la revista Nature, señala que el majungatholus atopus es pariente lejano del tiranosaurio rex, otro dinosaurio cazador temible que también se alimentaba de carroña y que pudo haberse comido a otros tiranosaurios muertos en lucha, aunque la evidencia no es concluyente.

Hacia el final del cretáceo, Madagascar era semiárida y estaba sujeta a severos cambios climáticos que modificaron radicalmente los recursos disponibles. Las evidencias fósiles revelan que los dinosaurios y otras criaturas murieron masivamente.

Cuando escasearon los alimentos y el agua, los científicos suponen que el majungatholus se alimentaba de los restos de otros dinosaurios como los titanosaurios —gigantescos herbívoros de cuello largo— y aun de los restos de sus propios muertos.

"Creemos que el majungatholus explotaba todos los recursos disponibles en momentos duros, aun comiéndose a otros de su especie", dijo Raymond Rogers, geólogo del Macalester College en St. Paul, Minnesota, y autor principal del estudio.

El canibalismo no es raro en el reino animal actual y más de una docena de especies lo practican por una serie de motivos ecológicos y evolutivos, dicen los científicos. Por ejemplo, un león a veces devora los cachorros de una leona para poder procrear y mantener su superioridad genética.