NEUQUEN.- Los fósiles de un dinosaurio herbívoro del período cretácico que midió unos 35 metros de largo están siendo rescatados de las fangosas costas de un lago neuquino por un equipo encabezado por investigadores de la Universidad Nacional del Comahue (UNC).

La osamenta corresponde a un dinosaurio saurópodo (cuatro patas y cuello y cola larguísimos) que habitó esta parte del planeta hace unos 90 millones de años. Aun cuando su esqueleto no ha salido totalmente a la luz, esta criatura de tamaño descomunal se ubica detrás del más grande de todos los animales de los que se tenga registro: el Argentinosaurus Huinculensis .

"Es entre un 7 y un 10% más chico que el Argentinosaurus. Podemos decir que de los dinosaurios más grandes que se conocen éste es el más completo", dijo Jorge Calvo, paleontólogo de la UNC.

El Argentinosaurus midió entre 38 y 40 metros de largo y tuvo un peso cercano a las 100 toneladas. Fue el ser vivo más grande que pisó la Tierra. El dinosaurio de Los Barreales midió unos 35 metros de largo, según las proyecciones de Calvo.

El investigador estima que el rescate demandará, como mínimo, tres semanas más, siempre y cuando consigan la retroexcavadora y la grúa que harán falta para mover los huesos más grandes, muchos de ellos con una tara que se mide en toneladas.

La excavación se lleva adelante en la costa del lago Los Barreales, a unos 80 kilómetros de la capital provincial, en plena estepa patagónica y muy cerca del yacimiento gasífero de Loma de la Lata. ¿Qué hace un lago en pleno desierto? Se trata de lago artificial que forma parte del complejo hidroeléctrico Cerros Colorados. En la década del 70, millones de litros del agua del río Neuquén se vaciaron allí como parte del proyecto energético. Fueron, precisamente, los vaivenes del lago los que barrieron los sedimentos que cubrían el lecho mortal del gigante y lo pusieron a la vista de los científicos.

El equipo de Calvo empezó con los trabajos hace un año. Pero tuvieron que parar por falta de presupuesto. Este año, con apoyo de una firma petrolera y de una hidroeléctrica, durante la última semana de enero comenzaron con la misión.

Expuestos al sol está el espinazo del animal con sus vértebras perfectamente articuladas. Además, ya se sacaron los huesos de las caderas y de la cola y el sacro. Hay otras piezas que ya fueron identificadas, pero que aún están cubiertas por el agua del lago.

Calvo tiene la colaboración de técnicos y profesionales de los museos de El Chocón y Rincón de los Sauces, además de estudiantes avanzados de las universidades de La Pampa, del Sur y La Plata. La tarea es pesada: se trabaja bajo sol pleno durante la mayor parte del día y a temperaturas que están por encima de los 40 grados. También forman parte de la expedición tres investigadores de la Universidad de Río de Janeiro, encabezados por el paleontólogo Alejandro Kellner, especialista en reptiles voladores. El científico busca los restos de un pterosaurio del que se encontró parte de un ala en marzo pasado.