Los fósiles representan una nueva especie.

Restos de un dinosaurio de dos toneladas permanecieron olvidados en una universidad sudafricana por más de 20 años, pero sólo ahora los investigadores se han dado cuenta de que se trata del más antiguo ancestro directo de las criaturas más grandes que han caminado sobre la Tierra.

Los científicos dijeron ayer que el fósil, desenterrado en 1981, era el ejemplar conocido más antiguo de saurópodo, el grupo de reptiles herbívoros gigantes que dominaron el mundo jurásico entre unos 205 y unos 145 millones de años atrás.

El fósil tiene unos 215 millones de años de antigüedad, y representa una nueva especie de saurópodo que tiene que haber sido el animal terrestre más grande de su tiempo, con un peso de 1.800 kilogramos y con una extensión de entre ocho y diez metros de la nariz a la cola.

"Tenemos el saurópodo más antiguo hallado hasta hoy", dijo Adam Yates, paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand, de Johannesburgo. Yates dijo que el fósil olvidado había sido erróneamente clasificado, cuando él era un estudiante de investigación. "Fui muy afortunado de que nadie más se haya movido antes sobre este espécimen", dijo.

El Antetonitrus ingenipes, como Yates ha bautizado a su descubrimiento, es un pececillo comparado con sus nietos. El Argentinosaurus, probablemente el mayor saurópodo, manifiesta sólidamente ser el animal terrestre más pesado de todos los tiempos, con unas 100 toneladas.

Evolución del gigantismo

"Este descubrimiento nos dice mucho sobre la forma en la que el grupo se ha desarrollado. El Antetonitrus no es un gigante aún, pero nos brinda cierta claves, como la evolución del gigantismo", dijo Yates. Previamente, el más antiguo saurópodo conocido era el Isanosaurus, de 210 millones de años de antigüedad, cuyos restos fueron encontrados en Tailandia.

El Antetonitrus fue hallado por el veterano buscador de fósiles James Kitching en 1981. Pero los restos fueron en principio clasificados como pertenecientes al grupo de los prosaurópodos, y había sido dejados acumulando polvo en el instituto arqueológico de la universidad.

Los saurópodos fueron los primeros dinosaurios que caminaron sobre cuatro patas cortas de una misma altura, mientras que los precedentes prosaurópodos tenían más cortas las patas delanteras que las traseras, y eran tanto carroñeros como herbívoros. Yates se dio cuenta de que la columna de la criatura tenía características de saurópodo, y tras estudios intensivos, él y Kitching la reclasificaron como una nueva especie de saurópodo.