Era como un diablo de paso veloz, que corría detrás de sus presas por las quebradas de La Rioja. Para todo aquel desafortunado que se haya cruzado en su camino, la extraña cresta sobre su hocico y el centenar de pequeños y filosos dientes que poblaban sus temibles fauces no podían pasar inadvertidos.

A la hora de ponerle un nombre, los paleontólogos se inclinaron por Zupaysaurus. "Zupay es una palabra quechua que significa diablo o demonio y que se ajusta muy bien a este dinosaurio de aspecto realmente feroz", dijo Andrea Arcucci, profesora de la Universidad Nacional de San Luis, que participó del estudio de los restos fósiles del animal hallados en 1996 en la riojana Quebrada de los Jachaleros.

Hoy, en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de La Rioja, Arcucci y su colega Rodolfo Coria comandarán la presentación en sociedad del Zupaysaurus rougieri, que habitó parte del noroeste argentino hace 220 millones de años.

En la ceremonia se devolverán al museo los restos fósiles tomados en préstamo para su estudio, cuyos resultados se publican en el último número de la revista especializada Ameghiniana.

Este nuevo dinosaurio argentino presenta varios detalles atractivos para los amantes de los récords: "Es el dinosaurio carnívoro más grande del triásico y además ostenta el mayor número de dientes registrado para un dinosaurio carnívoro", apuntó Coria, director del Museo Carmen Funes de Plaza Huincul, Neuquén.

La extensa y amenazante sonrisa del Zupaysaurus es un detalle que ha concentrado la atención de los paleontólogos. "Desde un punto de vista evolutivo se lo considera un carácter primitivo, mientras que el resto del animal presenta caracteres más derivados o modernos que los del resto de los dinosaurios carnívoros que vivieron en la misma época", señaló Coria.

¿Un ejemplo que hable de su afán de modernidad? Su tobillo, responde el paleontólogo.

"Está a mitad de camino entre los dinosaurios primitivos como el Herrerasaurus y los más modernos como el Alosaurus . Justamente, la familia a la que pertenece está constituida por dinosaurios que se especializaron en la locomoción, pudiendo desarrollar la velocidad de un caballo."

Con sus rasgos modernos, el aún primitivo Zupaysaurus puede ser considerado el primer tetanuro, familia que incluyó a dinosaurios carnívoros típicos del jurásico (período posterior al triásico superior, al que pertenece esta suerte de diablo) y que llega hasta nuestros días a través de sus lejanos descendientes: las aves.

Cambio de pensamiento

Pero que el tataratatarabuelo de todos los tetanuros haya asomado su hocico en el triásico propone todo un cambio de pensamiento para la paleontología.

"Su descubrimiento tira hacia atrás en el tiempo la aparición sobre la Tierra de los tetanuros -explicó Coria-. Esto, a su vez, implica tirar hacia atrás también la aparición de otras formas, como los terópodos o los saurópodos, que podrían haberse originado antes de lo que se piensa, pues se necesita mucho tiempo de evolución para pasar de una formas a otras."

Por otro lado, el Zupaysaurus constituye un elemento que permite comenzar a llenar un vacío en la evolución de los dinosaurios argentinos. "Si bien en el resto del mundo la fauna del triásico superior está muy bien representada por los distintos hallazgos realizados, en la región había un vacío muy grande", explicó Arcucci.

"Era como tener una novela en la que se pueden leer los capítulos iniciales y el final, pero faltan las páginas del medio", agregó.

Con su temible sonrisa y su andar veloz, el Zupaysaurus es justamente eso: una página arrancada, pero finalmente rescatada, de la mitad del libro de la fauna prehistórica argentina.