Gerta Keller, una paleontóloga de la Princeton University, ha obtenido nuevas evidencias que permiten suponer que la historia de la desaparición de los dinosaurios es más complicada de lo que parece a simple vista.

Keller y otros científicos creen que no podemos darle la culpa a un único suceso cósmico, en este caso el impacto de un gran asteroide, hace 65 millones de años, para justificar la extinción de los dinosaurios y muchas otras especies vivas, sino que la respuesta debe encontrarse en una secuencia más compleja, como un intenso periodo de erupciones volcánicas y una serie de impactos de asteroides más o menos grandes que habrían llevado al ecosistema mundial al borde del colapso.

Muy probablemente, un asteroide o cometa chocó contra la Tierra en el momento de la desaparición de los dinosaurios, pero también es muy posible que fuera la gota que colmara el vaso, y no la única causa.

Keller también opina que ese impacto definitivo no es el que la mayoría de científicos creen. Durante más de una década, la teoría predominante se ha centrado en un cráter de impacto situado en la península del Yucatán, México, el llamado cráter de Chicxulub. Pero Keller ha acumulado evidencias que sugieren que la aparición de este cráter no coincidiría exactamente con el supuesto momento del paso del Cretácico al Terciario (el de la desaparición de los dinosaurios, también llamado frontera K/T), sino que, además de ser un cráter más pequeño de lo que se creía, habría ocurrido 300.000 años antes de la extinción masiva. Es posible que el impacto definitivo chocara en otro lugar y aún no ha sido descubierto.

Sus opiniones no han hecho a Keller precisamente popular en las reuniones de científicos, ya que circulan contracorriente. Revivir la teoría del vulcanismo, que era la predominante antes de que se fomentara la del impacto, podría influir en la forma que tienen los investigadores de pensar en los muchos episodios de calentamiento por efecto invernadero por los que ha pasado nuestro planeta en el pasado, ya que la mayoría fueron causados por erupciones volcánicas.

Además, si se reducen las estimaciones sobre el daño que puede causar un solo asteroide, podrían variarse la estrategia actual de seguimiento y catalogación de objetos que podrían impactar contra nosotros en el futuro, y el desarrollo de técnicas de desviación o destrucción de tales cuerpos.

Keller ha obtenido sus pruebas estudiando organismos unicelulares llamados foraminíferos, que habitaban los océanos y evolucionaron rápidamente a través de los períodos geológicos. Algunas especies existen sólo durante un par de cientos de miles de años antes de ser reemplazadas por otras, de manera que los fósiles de estas especies de tan corta vida constituyen una magnífica senda cronológica alrededor de la cual se pueden datar muchas estructuras geológicas.

En sus viajes a México y otras partes del mundo, Keller ha visto que ciertas poblaciones de foraminíferos anteriores al borde K/T (la extinción) vivieron sobre la capa de rocas fundidas que llovieron debido al impacto del asteroide, de manera que sus fósiles demuestran que este último se habría producido 300.000 años antes de la extinción masiva.

Sus estudios sobre el cráter Chicxulub, además, sugieren que tiene sólo 120 km de diámetro, y no 180 a 300 km, como se estimaba hasta ahora. Tanto Keller como sus colegas están ahora estudiando los efectos de erupciones volcánicas muy poderosas que habrían empezado más de medio millón de años antes de la frontera K/T, y que causaron un período de calentamiento global. Los resultados indican que es difícil distinguir entre los efectos producidos por este vulcanismo sobre las especies vivas, y los ocasionados por los impactos.