Washington - Preocupados de que plantas genéticamente modificadas diseminen sus genes a cultivos en campos cercanos, investigadores desarrollaron un sistema destinado a evitar esos cruces.

Es un método que esperan, permitirá a los agricultores sembrar esas plantas todos los años sin temor a afectar cultivos normales.

Las cosechas genéticamente modificadas representan una proporción creciente de la agricultura estadounidense. El Departamento de Agricultura estima que 38 por ciento del maíz plantado este año y 80 por ciento de la soja serán variedades genéticamente alteradas.

Aunque los consumidores norteamericanos generalmente parecen aceptar los alimentos provenientes de variedades modificadas, los europeos tienen dudas sobre sus efectos sobre la salud. Una moratoria de la Unión Europea a las importaciones de esos productos estadounidenses ha estado en vigor durante cuatro años, lo que cuesta anualmente a EE.UU, 300 millones de dólares en exportaciones de maíz.

La prohibición despierta temores acerca de la posibilidad de polinizaciones cruzadas con plantas en campos contiguos, lo que volvería esas cosechas inútiles para la exportación.

El nuevo sistema de prevención de cruces, desarrollado por un equipo de investigadores encabezado por Johann P. Schernthaner, en el Centro de Investigaciones sobre Cereales y Oleaginosas en Ottawa, Canadá, es objeto de un informe en la edición en Internet de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Aunque el sistema fue desarrollado con tabaco, Schernthaner dijo que piensa que será aplicable a la mayoría de las cosechas, aunque "los componentes genéticos involucrados tendrían que ser ensamblados caso por caso".

Agregó que el estudio muestra "que la contención de transgenes es posible en un escenario agrícola y que las preocupaciones ambientales pueden ser resueltas de forma simple".

Doug Gurian-Sherman, director de biotecnología en el Centro por Ciencia en el Interés Público, dijo que existen "pros y contras en esto, desde nuestro punto de vista", pero enfatizó que ésta es una tecnología que debe ser explorada como forma de evitar movimiento de genes.