Uno de los escenarios inquietantes que plantea el acelerado calentamiento planetario contempla el colapso de los hielos de la Península Antártica seguido de un aumento acelerado del nivel de los mares.

Hoy, en un trabajo que se publica en Science, dos investigadores argentinos proporcionan una señal de que esta premonición podría no ser tan descabellada: a partir del análisis de imágenes satelitales y datos adquiridos durante sobrevuelos a la zona, muestran que cinco de los seis glaciares principales que hasta hace ocho años alimentaban una franja de hielo de 700 km de largo, la Barrera de Larsen, sufrieron un dramático surge (término técnico que alude a un incremento repentino en su velocidad de desplazamiento hacia el mar), seguido de un retroceso, un fenómeno relacionado en modelos teóricos con el aumento del nivel del mar. La Barrera de Larsen colapsó en 1995.

Controversia científica

La posibilidad de que la sábana antártica occidental colapse como consecuencia de la desintegración de las barreras de hielo es todavía motivo de controversia en el mundo científico.

Según explican el licenciado Hernán De Angelis y el ingeniero Pedro Skvarca, glaciólogos del Instituto Antártico Argentino y autores del trabajo, en el pasado la principal hipótesis sugería que las barreras de hielo contienen el hielo del interior de la península, y que su remoción podría desencadenar un incremento repentino en la velocidad de las corrientes heladas que drenan la sábana antártica occidental. Sin embargo, modernos modelos matemáticos sugieren que, por el contrario, su desintegración no tendría efectos sobre el hielo interior. Es por eso que el colapso de las barreras de la Península Antártica representa una oportunidad única para estudiar la veracidad de las diferentes teorías acerca del tema.

En este caso, ambos científicos pudieron comprobar que, con posterioridad al colapso de Larsen, los glaciares Boydell, Sjšgren, Edgeworth, Bombardier y Drygalski entraron en fases activas de surge .
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"El glaciar consta de una zona alta y una baja -explica Skvarca-. El surge produce un transporte de masa desde la parte superior a la inferior, a una zona casi estanca. Ese avance repentino se produce por complejos cambios internos y en los parámetros físicos."
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"Hace alrededor de tres décadas se teorizó que el colapso de las barreras podía inducir la desintegración de los glaciares -agrega De Angelis-. Estas hipótesis fueron bastante discutidas e incluso en los últimos veinte años algunos colegas que desarrollan simulaciones numéricas sostuvieron que la desintegración de las barreras no traería consecuencias sobre el hielo apoyado en la roca. Ahora, descubrimos que cinco de los seis glaciares mayores que alimentaban la Barrera de Larsen sufrieron un surge, y luego un descenso brusco de la superficie. Por eso, sugerimos que no hay que descartar esta teoría. Si bien no aseguramos que esto va a pasar siempre o que vaya a ocurrir con el resto de la Antártida, pensamos que hay una probabilidad cierta de que ocurra."

Por el momento, De Angelis y Skvarca barajan diferentes alternativas, especialmente teniendo en cuenta que a principios de la década del noventa se desintegró una barrera muy pequeña sin precipitar el surge de los glaciares, algo que sí parece haber ocurrido a partir del colapso de la Barrera de Larsen.

"Los glaciares fluyen por varios motivos -explica Skvarca-: por la deformación plástica del hielo, por la pendiente de superficie, por deslizamiento y por deformación del sedimento subglaciar (arcilla o barro glaciario), si existe. Pero la causa fundamental es la gravedad."

De Angelis agrega que si los glaciares son del tipo polar o frío, su base está congelada y entonces tienen un deslizamiento ínfimo, de unos pocos centímetros por año. En cambio, otros se mueven más rápidamente por deformación o por sedimento.

Récord de calentamiento

Aún no queda claro qué papel cumple el aumento de la temperatura global en estos procesos, aclaran los investigadores.

La temperatura promedio anual de la Península Antártica sufrió un incremento de 2,5 grados centígrados en los últimos cincuenta años. "Más de dos grados en cincuenta años es mucho -comenta Skvarca-. Piense que los modelos catastróficos hablaban de entre 2 y 4 grados en cien años."

Los datos experimentales indican que en el resto del continente helado la temperatura es estable e incluso descendió algunas centésimas en las últimas dos o tres décadas. Pero la Península Antártica, junto con el Tibet, ostentan el récord de calentamiento regional.

"Por eso -advierte Skvarca- cada vez que hablamos de calentamiento en la Antártida, aclaramos rotundamente que concierne sólo a la Península. ¿Por qué ocurre esto? La respuesta es un gran signo de interrogación. Lo que sabemos es que tanto el sector Larsen A como el B se desmembraron en dos veranos que fueron los más cálidos de la historia. El último fue el más cálido en un siglo de mediciones. El calor funde la superficie y conduce o dispara el colapso final. Ya hace casi treinta años, en un trabajo publicado en Nature, John Mercer escribió que la desintegración de las barreras a ambos lados de la Península Antártica era una señal de alarma que indicaba un calentamiento muy pronunciado. Ahora, muy pocos años después del colapso de Larsen, los glaciares comienzan a galopar. Mercer hizo muchos trabajos de investigación en los glaciares patagónicos. Fue un visionario. Pero en ese momento no muchos le dieron importancia."