La ciencia recurrirá el año próximo a su último avance en medición desde el espacio, un láser altímetro desarrollado en Estados Unidos, para calcular exactamente cómo se derrite la capa de hielo de la Antártida. El satélite estadounidense ICESat, cuyo lanzamiento está programado para septiembre, cargará el Glas, el último paso de las tecnologías desarrolladas por décadas para obtener información de la Tierra desde el espacio.

"La periferia de la Antártida se está disgregando. El proceso ya no se pone en duda", según Andrés Zakrajsek, técnico de la Dirección Nacional del Antártico (DNA), consultado sobre la iniciativa estadounidense. Los procesos de la disgregación de los hielos de los dos polos de la Tierra se suman a otras señales del cambio climático, como la temperatura y nivel de los océanos.

La revista Nature publicó recientemente una investigación de la Universidad Técnica de Dinamarca según la cual la capa de hielo de Groenlandia se derrite a un promedio de casi 42 centímetros por año.

Pero en ese caso, los científicos, W.S.B. Paterson y Niels Reeh, recurrieron a datos obtenidos con mediciones de radar hechas desde satélites y las compararon con otras primitivas realizadas en 1952 y 1954.

El láser, desarrollado en el siglo XX y con aplicaciones en los más variados campos de la ciencia, entregará ahora datos de mucha más calidad que los que en los 70 dieron imágenes fotográficas y en los 90 los registrados con microondas activas desde radares.
El ICESat será lanzado desde la base Vandenberg, en el sur de Estados Unidos, la misma desde la cual se lanzó el satélite científico argentino SAC-C en el 2000, de teleobservación y al que le seguirá el Saocom, que irá provisto de radares.

Los científicos argentinos involucrados en distintas investigaciones en la Antártida consideraron a mediados de los 90 desarrollar un láser altímetro como el Glas, para lanzarlo en el SAC-C, pero los planes chocaron con limitaciones financieras.

El "mapping" o barrido de la Antártida con el láser altímetro, de mayor poder cubritivo que el radar altímetro, dará a través del satélite información de una precisión inédita sobre la topografía de la capa de hielo de la Antártida.

Las variaciones topográficas de la superficie antártica corroborarán cuánto está adelgazando la capa de hielo.