El ICESat transporta un solo instrumento para medir el hielo en la Tierra.

El ICESat (Satélite de elevación terrestre y nube de hielo, en sus siglas en inglés) fue lanzado en su órbita en un cohete Delta desde la Base Militar Aérea estadounidense de Vandenberg, en la costa de California.

La nave dará a los científicos la más clara fotografía hasta el momento de lo que está sucediendo en el Ártico y la Antártida, ya sea si el hielo está desapareciendo o si está aumentando, así como el impacto en el nivel de los océanos.

"La comunidad geofísica ha estado esperando el lanzamiento del ICESat durante 30 años", dijo a la BBC el investigador de la agencia espacial estadounidense, Eric Rignot, quien estudia el hielo de la Antártida.

El ICESat debería haberse lanzado el mes pasado.

Su lanzamiento fue retrasado por un mes debido a problemas técnicos.

ICESat es parte de un proyecto doble, lo que es bastante común hoy en día dado el alto costo de enviar satélites al espacio.

El otro satélite enviado con el cohete Delta II es el CHIPSat (Espectómetro de Gas Caliente Interestelar Cósmico, en sus siglas en inglés).

Este satélite permitirá a los astrónomos estudiar el gas caliente que producen las estrellas.

Tripulación del espacio

El crecimiento o la disminución de las placas de hielo polares influyen en los niveles de los mares y, por eso, son decisivos a la hora de calibrar el cambio climático.

Sin embargo, los estudiosos de los glaciares no tienen los datos precisos para determinar en qué dirección las enormes placas de hielo de la Antártida o de Islandia se están moviendo -o cómo esto puede cambiar a medida que se calienta el planeta.

En la Antártida, por ejemplo, los científicos saben que la conocida como placa de hielo de la Antártida occidental es menor ahora que antes, pero según datos conseguidos recientemente parece que la velocidad en la que se reduce ha disminuido especialmente en los últimos años.

El ICESat se diseñó para conseguir algunas respuestas definitivas a estas incógnitas.

Además, el satélite también transporta otro instrumento: el Sistema de Láser Altímetro Geocientífico (Glas, en su acrónimo en inglés), que es el primer láser enviado al espacio para medir capas de hielo.