En respuesta al clima del verano, el más cálido registrado hasta el momento en la península antártica, se ha intensificado la desintegración de la barrera de hielo Larsen, entre los 65 y 66 grados de latitud sur, según informaron ayer, desde la Base Marambio, científicos de la División Glaciología del Instituto Antártico Argentino y la Dirección Nacional del Antártico.

El ingeniero Pedro Skvarca y el licenciado Hernán de Angelis, que realizan las tareas de investigación glaciológico-climática en la Antártida, afirmaron que esta conclusión "se basa en mediciones y observaciones realizadas el 17 de febrero último con un avión Twin Otter de la Fuerza Aérea Argentina, en un vuelo de tres horas duración desde la Base Marambio. Durante el vuelo se observaron extensas lagunas de agua sobre la barrera de hielo denominada Larsen B, producto del aumento de la fusión del hielo, causado por las muy altas temperaturas registradas durante el presente verano".

En comparación con mediciones realizadas en octubre de 2001, se determinó que "la barrera de hielo perdió en ese sector 765 kilómetros cuadrados en un lapso de 122 días. Sin embargo, las imágenes Modis, tomadas por el satélite Terra, enviadas a la Base Marambio por el doctor Ted Scambos, del National Snow and Ice Data Center, Colorado, Estados Unidos, indican que de esos 765 km2, 635 km2 se desprendieron en 17 días, entre el 31 de enero y el 17 de febrero".

Según Scambos, nuevas imágenes señalaron que en los seis días siguientes Larsen B perdió otros 155 km2, que suman casi 800 km2 de pérdida de barrera en tan sólo 23 días.

Plataformas flotantes

Las barreras de hielo son plataformas de hielo flotante de origen terrestre que fluyen sobre el mar. El espesor promedio de Larsen B es de unos 230 metros, de los cuales 30 metros emergen del agua. Por estar en contacto con el aire y el mar las barreras son susceptibles tanto a cambios atmosféricos como oceánicos. Por ello, su desintegración se debe en parte al notorio calentamiento atmosférico regional de la península antártica y a un posible calentamiento oceánico.

Los investigadores argentinos atribuyeron el aumento detectado en la tasa de desintegración de Larsen B al incremento en la temperatura media de verano (TMV), promedio de los meses de diciembre, enero y febrero. Las barreras de hielo se desintegran por la mayor cantidad de agua de fusión presente en su superficie, consecuencia de veranos muy cálidos, que intensifican el proceso de fractura del hielo.

Récord histórico

En el verano de 2001/2002, la temperatura media alcanzó +0,7 grado centígrado, récord histórico en las últimas tres décadas, según los registros de la Estación Meteorológica Marambio.

Los científicos explicaron que debido a la desaparición de grandes extensiones de barreras de hielo se han producido cambios significativos en la geografía de la península antártica, en el intercambio de energía aire-mar y cambios en el ecosistema.

En el caso de Larsen B, que a fines de enero de 1995 tenía una superficie de casi 12.000 kilómetros cuadrados, ésta se redujo un 46%. En los últimos 45 años la barrera de hielo Larsen disminuyó su superficie, por inducción climática, en casi 10.000 kilómetros al norte de la península Jason, explicaron el ingeniero Skvarca y el licenciado De Angelis.