SUITLAND, Estados Unidos (CNN) -- Un témpano de hielo rectangular del doble del tamaño de la isla de Manhattan se desprendió de un glaciar antártico esta semana, sumándose al ya elevado número de icebergs gigantes que van a la deriva en aguas australes.

Denominado Iceberg C-17, el témpano de 150 kilómetros cuadrados se separó del Glaciar Matusevich en el Mar Ross, un área situada en la parte del continente que está más próxima a Nueva Zelanda.

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Los investigadores antárticos han percibido un incremento en el número de icebergs gigantes que se desprenden del continente en los últimos años, un indicio del aumento de las temperaturas.

A muchos expertos les preocupa que esas condiciones aparentemente más cálidas puedan ser un indicador del calentamiento global. Pero en las últimas semanas, una serie de anuncios aparentemente contradictorios han respaldado tanto la teoría de que la Antártida se está calentando como la de que se está enfriando.

Sin embargo, los científicos que estudian el tema afirman que los resultados no dicen nada con respecto al calentamiento global. Más bien son indicadores de condiciones regionales -- un posible calentamiento en el área de la Antártida que incluye el Mar Ross, así como un posible enfriamiento en otras partes del continente.

Los investigadores aseguran que sólo estudios realizados a largo plazo a escala mundial pueden confirmar el calentamiento global, sus causas y efectos.

El iceberg C-17, que aún está cerca de la costa antártica, será observado a través de imágenes de satélite mientras se desplaza, mengua de tamaño o se fractura en aguas del mar. La industria naviera ha expresado su preocupación de que el gran número de icebergs en las aguas australes pueda suponer un peligro para la navegación.

El Centro Nacional del Hielo, un organismo patrocinado por varias entidades gubernamentales científicas y de defensa de Estados Unidos, observa actualmente la evolución de más de 40 grandes icebergs situados en las cercanías de la Antártida.

El mayor de estos témpanos se llama B-15-B y mide más de 2.790 kilómetros cuadrados, una superficie ligeramente mayor a la del estado de Rhode Island. El mapa elaborado por el Centro del Hielo lo sitúa a unos 1.280 kilómetros al sur de Nueva Zelanda.

El A-22-C, de 108 kilómetros cuadrados, es el iceberg gigante que está más al norte, y se ubica a unos Se ubica a 1.046 kilómetros al sur de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica.