Se trata de un fenómeno tan frecuente como inexplicado en esa región En Nueva Zelanda, el equipo de voluntarios luchaba ayer por salvar a las ballenas piloto sobrevivientes Forrest, de 7 años, trata de descubrir si uno de los cetáceos respira   Infografía

Anteayer, a la hora del almuerzo, los habitantes de la remota isla Stewart, situada a 30 kilómetros de la isla principal de Nueva Zelanda, se encontraron con un trágico espectáculo: 159 delfines conocidos como ballena piloto habían varado en una playa apodada The Neck in Paterson´s Inlet (el cuello de la ensenada de Paterson).

Sólo 39 estaban vivas aún cuando llegó el equipo de rescate del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y comenzó a cubrir a las sobrevivientes con sábanas húmedas para protegerlas del calor. Finalmente, fueron necesarias 80 personas, entre voluntarios y personal de rescate para devolverlas al mar al atardecer, aprovechando la subida de la marea.

"Hoy no hemos encontrado signos de las ballenas piloto devueltas al mar -dijo el director para la región sur del Departamento de Conservación, Greg Lind, al diario neocelandés The New Zealand Herald-; seguramente debieron haber logrado regresar a salvo a mar abierto."

Los varamientos masivos de ballenas piloto -que a pesar de su nombre pertenecen a la familia de los delfines- no son extraños en la isla Stewart. El peor ocurrió en 1998, cuando 320 ejemplares aparecieron tirados al sol del otro lado de la isla, en las playas de Doughboy Bay; dos años después, otras 65 ballenas piloto murieron en otra parte de la isla llamada Maorí Beach.

Expertos locales señalaron a The New Zealand Herald que la playa en la que aún descansan las carcazas de 120 delfines se eleva sólo dos metros por sobre el nivel del mar, y que hay indicios que sugieren que se encontraría a mitad de camino de una antigua ruta migratoria de cetáceos.

"Tenemos un equipo que seguirá trabajando en la isla los próximos días para tomar muestras de tejido para estudiarlas y compararlas con muestras tomadas en Maorí Beach, pero las carcazas quedarán allí hasta descomponerse", dijo Lind.

Pilotos desorientados

"Las ballenas piloto son las que varan con más frecuencia; normalmente, en varamientos masivos", comentó Mariano Sironi, director científico del Instituto de Conservación de Ballenas (www.icb.org.ar) , en una conversación telefónica desde la Universidad de Madison, Estados Unidos.

"Estas ballenas dentadas suelen vivir en manadas dirigidas por un solo animal, que generalmente es una hembra adulta que conoce bien la zona -explicó este experto en cetáceos-. Todo el grupo lo sigue, de modo tal que si éste se desorienta y se vara, es muy probable que los demás también terminen varados al seguirlo."

Una de la causas que explican la pérdida de una correcta orientación para desplazarse por el agua que da lugar a los varamientos son ciertas alteraciones del sistema nervioso -en particular del oído medio- ocasionadas por parásitos. "En algunos casos, estas enfermedades pueden contagiar a toda la manada, que se desorienta y termina varada", comentó Sironi.

Otra teoría que busca explicar la muerte masiva de ballenas por varamientos sostiene que se deben a las alteraciones del campo magnético terrestre, del que se valdrían estos mamíferos marinos para orientarse, ocasionadas por la presencia de grandes yacimientos de hierro.

Recuerdos del Sur

Aunque muy pocos lo recuerden, la costa argentina también ha sido testigo de varamientos masivos de ballenas piloto, incluso de magnitudes mayores a la ocurrida en Nueva Zelanda.
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"En una playa solitaria, ubicada entre las localidades de Camarones y bahía Bustamente, a unos 290 kilómetros al sudoeste de Rawson, fueron localizadas 409 ballenas piloto muertas", es 16 de noviembre de 1991.

"Fue una verdadera trampa -declaró en esa ocasión el licenciado en oceanografía Antonio De Nichillo, de la Dirección Provincial de Protección Ambiental-. La bajamar las sorprendió contra un islote y los cetáceos, aunque lo hayan intentado, no pudieron retornar nuevamente a las aguas más profundas."

Sin embargo, no todos los episodios de varamientos son tan espectaculares.

"En el caso de las ballenas francas, estos ocurren todos los años, aunque suelen ser aislados y no masivos -apuntó Sironi-. Desde 1970, el incrementó de ballenatos varados es del 6,9% anual, en coincidencia con el incremento de de la población de ballenas francas."