Armas con uranio empobrecido fueron utilizadas también en Bosnia y Kosovo.

El Ministerio de Defensa británico anunció que ofrecerá exámenes de orina a los soldados que regresen de Irak, para verificar la presencia de uranio empobrecido en sus orga-nismos.

El gobierno formuló este anuncio luego de que se reiteraran advertencias sobre los posibles efectos de esta sustancia en la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer y daños al riñón.

La Real Sociedad, una de las más prestigiosas organizaciones científicas de Gran Bretaña, señaló que tanto soldados como civiles pueden haber sido expuestos a niveles peligrosos de uranio empobrecido durante el reciente bombardeo de Irak.

Denso y tóxico

El uranio empobrecido es un metal pesado, tóxico, y de una densidad 1,7 veces mayor que el plomo. Su densidad extrema y su resistencia hacen que tenga una enorme capacidad de penetrar vehículos blindados. Este metal es lo que queda luego de extraer del uranio natural la mayoría del isótopo U-235, altamente radiactivo, para producir uranio enriquecido, que se utiliza en combustible y armas nucleares.

Sin embargo, se ha advertido que el uranio empobrecido sigue siendo radiactivo y tóxico, aunque en cantidades menores.

Las armas revestidas de esta sustancia pueden ser disparadas desde aviones -fundamentalmente A-10 estadounidenses- así como tanques y vehículos blindados.

Cuando hace impacto en el blanco, se fragmenta y se incinera, contaminando el área de impacto con partículas finas que pueden ser inhaladas, ingeridas, o pueden depositarse, afectando las fuentes de agua y el terreno.

¿Riesgo de cáncer?

El impacto del uranio empobrecido en la salud ha venido siendo objeto de intensa controversia. Tras la primera Guerra del Golfo, en 1991, se informó de un aumento significativo en el número de niños con cáncer en la ciudad iraquí de Basora.

Algunos han vinculado el uranio empobrecido a los defectos de nacimiento en Irak.

Naciones Unidas ha sostenido que no hay pruebas concluyentes sobre el vínculo entre los casos de cáncer en Basora y el uso de uranio empobrecido.

También se han hecho varios llamados para que se efectúen estudios a fondo sobre el posible impacto negativo en la salud de los veteranos de guerra. El Pentágono sostiene que no hay pruebas concluyentes.

Sin embargo, algunos científicos señalan que la falta de pruebas concluyentes se debe a que jamás se hicieron estudios independientes sobre los casos de Basora.

Por su parte, Dan Fahey, investigador de la organización estadounidense Veteranos por el Sentido Común, señala que la falta de conclusiones en cuanto al posible impacto en los veteranos de la primera Guerra del Golfo, se debe en gran medida a que el propio Pentágono no ha permitido que se efectúen estudios en un amplio número de soldados.

Polémica en Gran Bretaña

Durante el bombardeo del mes pasado en Irak, el vocero del comando central estadounidense en Qatar, brigadier general Vincent Brooks, admitió que las tropas de su país estaban utilizando armamento con uranio empobrecido.

Las armas con uranio empobrecido son lanzadas de aviones A-10, y desde tanques.

Brooks señaló que las cantidades utilizadas no llegaban a representar un riesgo para la salud.

El ministro de Defensa británico, Geoff Hoon, reiteró que "el uranio empobrecido no representa riesgos".

Sin embargo, la Real Sociedad parece tener una opinión diferente.

El profesor Brian Spratt, quien preside el comité del organismo que investiga los efectos del uranio empobrecido, dijo que "es altamente insatisfactorio utilizar una gran cantidad de material que tiene una reducida radiactividad y es químicamente tóxico sin saber cuantos soldados y civiles se verán expuestos".

El profesor Spratt dijo que debían realizarse exámenes de orina a un amplio grupo de soldados. También recomendó monitorear a largo plazo la calidad de la leche y el agua en Irak.

El ministerio de Defensa dijo que planea publicar datos sobre cuánto uranio empobrecido se utilizó en la guerra de Irak y en qué sitios.