Los pozos incendiados pueden provocar cáncer y enfermedades pulmonares.

Entre el diluvio de misiles y las pilas de cadáveres de soldados, mujeres y niños, otro drama avanza silencioso y amenaza también con devastar el futuro ya incierto de Irak: la contaminación y la destrucción del medio ambiente.

Los organismos internacionales ya encendieron las luces de alarma: el Programa Ambiental de las Naciones Unidas (UNEP) decidió comenzar con urgencia a detectar y calcular los posibles daños de esta guerra, según informó Eric Falt, vocero del programa con base en Kenia. "El humo negro que vemos en la televisión contiene peligrosos químicos que causan un daño inmediato a los humanos —particularmente a los chicos con problemas respiratorios— y contamina los ecosistemas de la región. Es necesario monitorear con urgencia la calidad del aire en la zona", advierte la UNEP en un reciente comunicado. La Unidad de Cálculos Post Conflicto ya está reunida en Ginebra, junto con otras organizaciones humanitarias, para planificar la reconstrucción ambiental de la zona después de la guerra.

No será fácil, estiman. Aunque nadie ha utilizado hasta hoy en Irak armas químicas o biológicas —el peor de los escenarios posibles—, en Bagdad el horror se ve y se siente en el aire, convertido en un nubarrón ennegrecido de petróleo quemado. "Inevitablemente, la guerra termina con un grave daño al medioambiente", asegura Jonathan H. Adler, profesor de Derecho ambiental en Case Western Reserve University School of Law, quien no duda en afirmar que por la destrucción y la quema de los pozos petroleros, Saddam Hussein "podría ser juzgado por crímenes de guerra",una vez que termine el conflicto. "Existe un creciente consenso sobre que la destrucción del ambiente viola los principios del derecho internacional", explica.

Como una especie de coraza medieval para despistar los cazas aliados, Saddam defiende la capital iraquí rodeándola con trincheras llenas de petróleo ardiente. En el sur, pozos petroleros quemados lanzan bocanadas de llamas y humo tóxico.

"El incendio de los pozos tiene un impacto inmediato claro", señala el ingeniero químico Ariel Carbajal, especialista de la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación. Un elemento de alto riesgo es el vapor de petróleo,"porque tiene muchos componentes que son cancerígenos".

Además, "las partículas de carbón incorporadas a la atmósfera, más los gases y al petróleo en combustión, son un claro contaminante atmosférico", explica Carbajal, director de Ordenamiento Ambiental. Las consecuencias son graves porque las partículas que circulan en el aire son muy pequeñas y pasan con extrema facilidad a los pulmones. "En el corto plazo, los que ya tienen procesos alérgicos pueden desencadenar ataques de asma y, si la exposición durara mucho tiempo, podría implicar la destrucción de los alvéolos pulmonares", advierte.

Pero la alarma no es sólo por el humo negro. Los bombardeos están destruyendo fábricas, edificios e instalaciones militares. "Además del polvo, quedan liberados en la atmósfera un sinfín de sustancias que son tóxicas, como por ejemplo las usadas en el aire acondicionado o en algunos plásticos", explica Carbajal.

Según la organización Red Crescent, después de la primera guerra en el Golfo el cáncer en Irak aumentó un 300 por ciento y 1.700.000 chicos murieron en la última década por esa enfermedad. Los científicos señalan como causa a los efectos psicológicos por el conflicto, la contaminación petrolera, y el polvo y gas emanado del uso de municiones riesgosas.

Un documento posguerra de las Naciones Unidas estima que, en 1991, Saddam derramó entre 6 y 8 millones de barriles de petróleo en el mar y en la arena. Como consecuencia, murieron 30.000 pájaros marinos y desapareció el 50 por ciento de las barreras de corales. Pero eso no es todo. La mayoría de la vegetación nativa fue afectada, y gran parte no volvió a florecer hasta varios años después.

Otros peligros ambientales amenazan ser quizás más nocivos para el pueblo iraquí. Los actuales bombardeos —como los de 1991— están destruyendo parte de la infraestructura del país como fábricas de químicos, plantas de potabilización de agua como la de Basora y sistemas de drenaje. Todo esto también es dramático en el largo plazo. Por ejemplo: la demolición de los drenajes resulta en la acumulación del agua y el consecuente aumento de la salinidad del suelo que afecta a la agricultura. La devastación de plantas químicas —además de las sustancias tóxicas que quedarán esparcidas en el aire— dejará al país varios años sin, entre otras cosas, fertilizantes y pesticidas necesarios para los cultivos. La ONU reporta que, tras la primera guerra del Golfo, la cosecha de trigo fue atacada por una plaga y se perdió al menos un 40 por ciento; el ganado fue devastado por serias epidemias; las ovejas tuvieron que ser sacrificadas y las pasturas fueron gravemente afectadas.

Los expertos consultados reconocen que todavía es demasiado temprano como para evaluar hoy por hoy el impacto de esta guerra que aún no se sabe cuándo y cómo termina. Pero ya encendieron la luz de alarma. No hay dudas de que la guerra, desde el punto de vista ambiental, es también un desastre.