Una densa columna de humo procedente de un pozo petrolero oscurece el cielo Irakuí.

GINEBRA - Mientras los pozos petroleros ardían en Irak el viernes, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) dijo estar listo para entrar en el país con objeto de evaluar los daños ecológicos causados por el conflicto.

La agencia, que ya ha evaluado los daños medioambientales generados por los conflictos en los territorios palestinos ocupados, Afganistán y los Balcanes, suele enviar equipos de 15 a 20 expertos para recoger muestras de suelo, agua y vegetación para analizarlas.

"Sabemos que hay otras prioridades en este momento, pero es lógico hacer esto en cuanto la seguridad lo permita y siempre y cuando no afectemos a otras actividades", dijo el portavoz del PNUMA, Michael Williams.

"Todavía son los primeros días... No tenemos ningún plan detallado... simplemente pensamos que sería una buena idea", agregó.

El jefe de defensa británico, el almirante sir Michael Boyce, declaró el viernes que los Irakuíes habían incendiado siete campos petroleros, y no 30, como había informado anteriormente el ministro de Defensa, Geoff Hoon.

Los informes aumentaron los temores de una posible catástrofe medioambiental que podría dejar pequeña la sufrida al final de la Guerra del Golfo de 1991.

Las fuerzas Irakuíes quemaron unos 700 pozos petroleros kuwaitíes, creando una oscura nube tóxica que cubrió toda la región, causando unos graves daños en el ecosistema y sentando un preocupante precedente para Irak, que cuenta con unos 2.000 pozos petroleros.

Las temperaturas cayeron, los bancos de pesca del Golfo se redujeron drásticamente y los suministros de agua potable quedaron contaminados por los incendios y derrames petroleros, prolongando el padecimiento de la población tras el fin de una guerra en la que murieron más de 100.000 personas.

Se espera que las agencias de ayuda humanitaria de la ONU, que esperan evitar la escasez de alimentos y las enfermedades entre una población ya empobrecida y mal alimentada, soliciten más de 1.000 millones de dólares la próxima semana.

"El medio ambiente es, en muchos aspectos, un tema humanitario en el sentido de que afecta a la gente tarde o temprano", declaró Williams en una conferencia de prensa.

Socios de la ONU, especialistas y organizaciones no gubernamentales se reunirían en el plazo de una semana para discutir su estrategia frente a la situación medioambiental Irakuí, agregó.

Mientras tanto, el PNUMA inició un estudio para preparar una evaluación preliminar de los desafíos ecológicos más acuciantes que enfrentan los involucrados en los esfuerzos de ayuda humanitaria y reconstrucción posteriores al conflicto Irakuí.

El estudio recopilará información existente y se espera que esté completo a fines de abril, indicó Williams. Irak ya tenía problemas con el desagüe de sus zonas pantanosas y el deterioro de su infraestructura de aguas y basuras, agregó.

"Básicamente estamos recopilando toda el conocimiento existente sobre el estado del medio ambiente en Irak que, por supuesto, es causa de gran preocupación dados los conflictos ocurridos en los últimos 20 años", sostuvo.