Los que padecen enfermedades respiratorias serán las primeras víctimas.

Dos científicos británicos aseguran que las trincheras de petróleo ardiendo alrededor de Bagdad representan una amenaza para la salud de sus habitantes.

Un estimado señala que la contaminación generada por los incendios podría producir miles de muertes, especialmente entre aquéllos que padecen enfermedades respiratorias.

Los incendios fueron provocados por las fuerzas iraquíes con el fin de crear una cortina de humo que impida los bombardeos.

Sin embargo, según los expertos militares, en realidad, ésta es una táctica poco efectiva frente a la nueva tecnología.

Las revelaciones sobre los efectos de la combustión de petróleo en la guerra fue hecha por los científicos en el Instituto Real en Londres.

Niveles aceptados

El profesor Ian Colbeck, del departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Essex, Reino Unido, dijo que estaba preocupado por los niveles de partículas cancerígenas, llamadas PM10, que han sido liberadas por los incendios.

Estas partículas, de menos de 10 micrómetros, pueden penetrar profundamente en los pulmones, y han sido asociadas con aumentos en las tasas de enfermedad y muertes.

"Creo que los actuales niveles en Bagdad están muy por encima de los límites de la Unión Europea y la organización Mundial de la Salud", indicó Colbeck.

El mayor peligro es para los que sufren cualquier dificultad respiratoria. "Habrá entre 1.000 y 5.000 muertes adicionales a consecuencia del humo", añadió. Colbeck dijo que "estar en Bagdad en este momento es como vivir encerrado en un garaje de autobuses, con todos los motores encendidos al máximo.

No obstante, en términos militares, el humo no ayudará mucho a los iraquíes, aunque quizás sea de alguna utilidad militar si se llega a la guerra urbana con las fuerzas de la coalición".

Una mortal cortina de humo para confundir a los bom-barderos.

Peor que las bombas

James Readman, profesor de biogeoquímica en el Laboratorio Marino de Plymouth, Reino Unido, asegura que el humo puede dificultar el que las bombas guiadas por láser den en el blanco.

Pero pocas de esas bombas están siendo usadas contra Bagdad y la mayoría de las armas de las fuerzas encabezas por Estados Unidos no se verán afectadas por el humo.

Según Readman, los efectos en la salud de los iraquíes serán mucho más graves.

"Nos deben preocupar los hidrocarbonos policíclicos (PAHs) que salen de la quema de petróleo pues son cancerígenos", señaló.

Además de ser cancerígenos, se ha demostrado que pueden causar problemas de reproducción y defectos de nacimiento en animales de laboratorio.

Muchos iraquíes afirman que los índices de cáncer en el sur del país se dispararon a partir de la guerra del Golfo en 1991.

Sin embargo, no se ha comprobado si la causa fue la contaminación de los pozos incendiados o el uranio empobrecido utilizado en algunas municiones, como como sospechan muchos de los que combatieron en esa guerra.