Los dinosaurios habrían planeado antes de volar (foto: Portia Sloan). BBC

Cuando las aves aprendieron a volar, ¿despegaron como un avión, corriendo a toda velocidad hasta que, en un batir de alas, dejaron de tocar la pista? ¿O se lanzaron como un parapente, saltando desde lo alto de un árbol y planeando suavemente hasta posarse en otra rama? Un pequeño dinosaurio insólito descubierto ahora en China aporta nuevos datos a esta vieja polémica, iniciada hace más de un siglo, e indica que el vuelo nació planeando. Pero la polémica está lejos de estar cerrada, ya que los fósiles de las aves más antiguas indican que sus músculos eran lo bastante potentes para despegar desde el suelo.

El nuevo hallazgo, que se presenta hoy en la revista “Nature”, corresponde a un dinosaurio carnívoro de 77 centímetros de longitud que vivió hace unos 125 millones de años. Lo más llamativo del animal, que sus descubridores han llamado “Microraptor gui”, es que tenía plumas tanto en las patas delanteras como en las traseras. Y que estas plumas estaban perfectamente diseñadas para volar: si se analiza su silueta, que ha quedado grabada en el yacimiento de Chaoyang, se observa que eran asimétricas, lo que las hacía aerodinámicas durante el vuelo. Además, al igual que ocurre en las aves modernas, la asimetría era más acusada en las plumas de la punta de las extremidades. Luego, pese a no ser aún un ave, el “Microraptor” volaba.

Esto, por supuesto, no prueba que echara a volar como un parapente y no como un avión. Pero los paleontólogos que han analizado su esqueleto llaman la atención sobre otros dos rasgos que sí lo demuestran: la cola, que representa casi un 40% de la longitud del animal, y las largas plumas de las patas traseras. Todo este lastre “sería una molestia para un pequeño animal terrestre”, escriben los investigadores, dirigidos por Xing Xu, en “Nature”. José Luis Sanz, paleontólogo de la Universidad Autónoma de Madrid, confirma que “este animal hubiera tenido muy pocas posibilidades de sobrevivir en el suelo” y aplaude el descubrimiento como “indiscutible y muy importante”. Por primera vez –destaca Sanz–, “tenemos una evidencia real de las primeras fases de evolución del vuelo, y esta evidencia sustenta la hipótesis del origen arbóreo del vuelo”. Además, el “Microraptor” resucita la idea de que los primeros voladores tenían cuatro alas, una idea planteada en el año 1915 que “había sido descartada como una majarada”, señala José Luis Sanz.

Las criaturas tenían un metro de largo (foto Xu Xing). BBC

Con todo, no está demostrado que el “Microrraptor” sea ancestro de todas las aves. Cabe la posibilidad de que las cuatro alas fueran un callejón sin salida de la evolución y que el vuelo de las aves evolucionara a partir de un dinosaurio terrestre. En este sentido, el “Archaeopteryx”, considerado el ave más antigua, tenía suficiente fuerza en los muslos y las alas para despegar desde el suelo.

Pero el “Archeopteryx” representa una fase posterior de la evolución, mientras que “los nuevos fósiles proporcionan el mejor ejemplo de la transición de los dinosaurios a las aves”, ha declarado Xing Xu a Reuters. “El descubrimiento obligará a revisar algunos trabajos clásicos sobre la evolución de los dinosaurios.”