EL CALAFATE.- Para el geólogo español Adolfo Eraso, el verano dura seis meses y transcurre a temperaturas que apenas superan cero grado.

Sucede que desde hace un par de años este docente de hidrogeología aplicada de la Universidad Politécnica de Madrid asiste al verano boreal en lugares tan inhóspitos como Groenlandia o Islandia, mientras que el estío austral suele hallarlo recorriendo los más helados parajes de la Patagonia o de la Antártida.

¿Cómo se explica semejante pasión por el frío?

"Los glaciares subpolares -aquellos que se encuentran en los polos o cerca de ellos- constituyen el mejor sensor natural para medir el impacto del calentamiento global, ya que los cambios en la temperatura ambiente se traducen inmediatamente en variaciones en el caudal de sus ríos subterráneos", dice a modo de respuesta el doctor Eraso, que actualmente se encuentra en esta ciudad para participar del XV Congreso Geológico Argentino, que finaliza hoy.

Los resultados preliminares de sus estudios revelan que en los últimos trece años se ha duplicado el caudal de los ríos que corren por el interior de los glaciares antárticos, como resultado del aumento de la temperatura global. En el Polo Norte la situación es aún peor: durante el mismo período, el caudal de estas kilométricas tuberías que horadan las entrañas de los glaciares árticos se ha cuadruplicado.

Pero los hallazgos del proyecto internacional del que participa Eraso no sólo permiten evaluar el impacto del calentamiento global sobre las grandes masas de hielo del planeta: también han aportado una solución científicamente válida a un enigma que desvela a los expertos en cambio climático.

Torear al toro de hielo

Desde hace unos años, los científicos han notado que la pérdida de masa sólida (hielo) de los casquetes polares que es monitoreada mediante sofisticados sistemas satelitales permite explicar tan sólo las dos terceras partes del aumento del nivel que experimentan en la actualidad los océanos. Por algún lado, el planeta está haciendo agua a escondidas de los investigadores.

"El problema -explica el doctor Eraso- es que estas mediciones satelitales no permiten tomar en cuenta un factor hasta ahora ausente en el balance de masa glaciar: el agua que sale de los glaciares a través de sus ríos subterráneos y va hacia el mar. Esta no puede ser computada desde los satélites; para estudiarla hay que bajar al ruedo a torear el toro."

En 2000, un proyecto de la Unesco tomó el toro por las astas al abordar el calentamiento global a partir del estudio de los ríos subterráneos que corren por el interior de los glaciares subpolares continentales.

¿Por qué los científicos prefieren a estos últimos como objeto de estudio? "Necesitamos observar este fenómeno en aquellos glaciares donde el casquete de hielo no llega a la costa -responde-, porque es imposible delimitar dónde termina el agua que sale del glaciar y dónde empieza el océano."

Eraso y sus colegas han instalado modernos sistemas experimentales de monitoreo en diversos glaciares continentales árticos y antárticos, repartidos desde Groenlandia hasta la península antártica, para registrar mediciones sistemáticas, a intervalos regulares, que permitan correlacionar las cotidianas oscilaciones de la temperatura atmosférica con la variación en el cauce de los ríos subterráneos.

El mecanismo de génesis de estos ríos merece un párrafo aparte. "Son posibles en tanto el agua y el hielo pueden coexistir a una temperatura de cero grado -explica Eraso-. Cuando la radiación solar funde pequeños puntos del hielo de la superficie del glaciar, genera agua que corre cuesta abajo hasta encontrar pequeñas fisuras por donde meterse. Una vez dentro del glaciar, el agua derrite el hielo por un proceso denominado fusión friccional: al circular, genera calor por fricción que funde parte de las paredes del conducto."

Una hipótesis de trabajo

Gracias a los estudios de Eraso y sus colegas, hoy los glaciares tienen mucho que decir sobre el impacto real del calentamiento global. En primer lugar, la extrapolación a áreas más extensas de los datos de la fusión friccional en los glaciares estudiados arroja "cifras importantísimas e insospechadas que pueden responder de dónde sale ese tercio de agua que falta para justificar que el mar ascienda mucho más de lo que el balance de pérdida de hielo permite explicar", asegura el geólogo.

Por otro lado, este equipo internacional de investigadores ha demostrado que hasta la más mínima alza en la temperatura atmosférica se traduce en un aumento del caudal de los ríos subterráneos de estas moles de hielo. Y no sólo eso: "En los últimos trece años, la fusión glacial por descarga líquida se ha duplicado en la Antártida, mientras que a la misma latitud norte se ha cuadruplicado", apunta.

¿Por qué tal diferencia entre Norte y Sur? "Existen varias explicaciones posibles -responde Eraso-. En el hemisferio norte hay un nivel industrial más alto, especialmente en América del Norte, donde el 4% de la población genera el 25% de los contaminantes relacionados con el efecto invernadero. Por otro lado, el microclima de la Antártida es más frío."

¿Se duplicará el caudal de estos ríos subterráneos en los próximos trece años?, se pregunta Eraso. "Sabemos que la función no es lineal, es exponencial. Pero eso, por ahora, es sólo una hipótesis de trabajo. Y recién estamos empezando los estudios."