La popularidad del aprovechamiento de la energía del viento crece en todo el mundo. Debido a ello, los ingenieros se esfuerzan por reducir el coste de su explotación, así como en el diseño de turbinas más eficientes que produzcan más energía.

Las turbinas actuales ya son bastante rentables en los lugares considerados como ventosos. El objetivo ahora es extender esta eficacia a otros sitios que no lo sean tanto. Para ello, es necesario hacer que el área de barrido del rotor sea mayor, y que el ritmo de rotación disminuya.

Esto no es fácil, pero los ingenieros ya están buscando formas de construir palas más fuertes, las cuales podrían fabricarse con un híbrido de fibras de carbono-grafito y fibra de vidrio. El personal de los Sandia National Laboratories, en el Wind Energy Technology Department, está trabajando desde hace tiempo en esta área. Paul Veers, su director, afirma que esperan disponer de palas experimentales listas para ser probadas el próximo verano. Serán más ligeras y rígidas que las utilizadas en la industria actualmente.

En el transcurso de los últimos 10 años, el coste de la producción de energía eólica ha descendido de manera dramática. En los lugares más ventosos, ha alcanzado un precio de 2,5 a 5 centavos de dólar por kW/h. Son cifras competitivas pero la rentabilidad baja mucho en los puntos donde el viento no sopla tan fuerte. Por eso son aún necesarias reducciones de coste en algunos componentes. Indirectamente, este esfuerzo deberá beneficiar a toda la industria eólica, sea cual sea su localización.

En Europa, la energía del viento es cada vez más popular y los fabricantes del Viejo Continente han empezado a construir máquinas muy grandes. Se emplean a menudo frente a las costas, donde los vientos son constantes y fuertes. Pero hacer más grandes las turbinas provoca un aumento de las cargas que debe tenerse en cuenta desde el punto de vista de la ingeniería.

Las turbinas comerciales más utilizadas tienen palas de 35 metros, situadas sobre torres de 65 a 80 metros de altura. Cada una produce unos 1,5 megavatios. Las palas se hacen sobre todo de fibra de vidrio, aunque algún fabricante europeo emplea madera.

Los prototipos de palas con nuevos materiales se construirán en Sandia a "pequeña" escala (9 ó 10 metros), para estudiar su comportamiento, el grado de hibridación más conveniente, aerodinámica, solidez estructural, fiabilidad, etc. Si las pruebas resultan exitosas, las palas podrán alcanzar los 50 metros, y montarse en torres de 100 metros de altura, para producir entre 2 y 5 megavatios.