| Un grupo de científicos
ha desarrollado un catalizador para
producir hidrógeno que utiliza
materiales más baratos y libera
menos contaminantes que los procesos
habituales. Además, es capaz
de extraer este energético elemento
de fuentes renovables. Se encuentra
en el centro de un proceso químico
nuevo que significará un gran
avance en la producción de combustibles
alternativos a partir de fuentes domésticas.
Las investigaciones sobre el catalizador
han sido llevadas a cabo por James
Dumesic, John Shabaker y George Huber,
de la University of Wisconsin en Madison.
Fabricado a partir de níquel,
estaño y aluminio, se emplea
en un proceso denominado APR (aqueous-phase
reforming), que convierte los subproductos
de las plantas en hidrógeno.
El sistema funciona tan bien como
otros métodos actuales, que
utilizan metales preciosos como el
platino, y además lo hace a
temperaturas inferiores y contaminando
menos. Los científicos creen
que el proceso AFR puede emplearse
a pequeña escala, para producir
combustible que se usará en
dispositivos portátiles o móviles,
como automóviles, baterías
y equipos militares. Al mismo tiempo,
podría ser una fuente de hidrógeno
para aplicaciones industriales, como
la producción de fertilizantes
o la eliminación de azufre
de los productos derivados del petróleo.
El equipo de investigadores está
ahora colaborando con la empresa Virent
Energy Systems para desarrollar catalizadores
que generen combustibles a partir
de la biomasa.
El hidrógeno es un combustible
"limpio" porque cuando se
quema se combina con el oxígeno
para formar agua. No produce subproductos
tóxicos o gases invernadero.
El proceso APR extrae el hidrógeno
de varias fuentes biológicas,
en especial de los carbohidratos simples
y los azúcares generados por
las plantas comunes.
El uso actual del platino como catalizador
para esta misma tarea es una solución
cara. Lo podemos encontrar en el catalizador
que utilizan los automóviles
y que ayuda a eliminar toxinas de
los gases de escape, pero el platino
es raro y cuesta más de 17
dólares por gramo.
El equipo de Dumesic probó
más de 300 catalizadores para
encontrar uno que compitiera con el
platino y pudiera realizar el proceso
APR. Lo encontraron en el Raney-níquel,
un catalizador poroso compuesto por
un 90 por ciento de níquel
(Ni) y un 10 por ciento de aluminio
(Al). Para mejorar su rendimiento
en la separación del hidrógeno
a partir de las moléculas derivadas
de la biomasa, se añadió
estaño (Sn), lo cual detiene
la producción de metano y genera
mayor cantidad de hidrógeno.
El catalizador Raney-NiSn puede actuar
durante largos períodos (al
menos 48 horas) y a más bajas
temperaturas (sobre los 225 grados
Celsius).
La disponibilidad de un sustituto
del platino será esencial para
el éxito de la tecnología
del hidrógeno, que promete
ser un gran avance en la producción
de energía durante los próximos
años.
11 de Julio de 2003
Fuente: 
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