Un grupo de científicos ha desarrollado un catalizador para producir hidrógeno que utiliza materiales más baratos y libera menos contaminantes que los procesos habituales. Además, es capaz de extraer este energético elemento de fuentes renovables. Se encuentra en el centro de un proceso químico nuevo que significará un gran avance en la producción de combustibles alternativos a partir de fuentes domésticas.

Las investigaciones sobre el catalizador han sido llevadas a cabo por James Dumesic, John Shabaker y George Huber, de la University of Wisconsin en Madison. Fabricado a partir de níquel, estaño y aluminio, se emplea en un proceso denominado APR (aqueous-phase reforming), que convierte los subproductos de las plantas en hidrógeno.

El sistema funciona tan bien como otros métodos actuales, que utilizan metales preciosos como el platino, y además lo hace a temperaturas inferiores y contaminando menos. Los científicos creen que el proceso AFR puede emplearse a pequeña escala, para producir combustible que se usará en dispositivos portátiles o móviles, como automóviles, baterías y equipos militares. Al mismo tiempo, podría ser una fuente de hidrógeno para aplicaciones industriales, como la producción de fertilizantes o la eliminación de azufre de los productos derivados del petróleo.

El equipo de investigadores está ahora colaborando con la empresa Virent Energy Systems para desarrollar catalizadores que generen combustibles a partir de la biomasa.

El hidrógeno es un combustible "limpio" porque cuando se quema se combina con el oxígeno para formar agua. No produce subproductos tóxicos o gases invernadero. El proceso APR extrae el hidrógeno de varias fuentes biológicas, en especial de los carbohidratos simples y los azúcares generados por las plantas comunes.

El uso actual del platino como catalizador para esta misma tarea es una solución cara. Lo podemos encontrar en el catalizador que utilizan los automóviles y que ayuda a eliminar toxinas de los gases de escape, pero el platino es raro y cuesta más de 17 dólares por gramo.

El equipo de Dumesic probó más de 300 catalizadores para encontrar uno que compitiera con el platino y pudiera realizar el proceso APR. Lo encontraron en el Raney-níquel, un catalizador poroso compuesto por un 90 por ciento de níquel (Ni) y un 10 por ciento de aluminio (Al). Para mejorar su rendimiento en la separación del hidrógeno a partir de las moléculas derivadas de la biomasa, se añadió estaño (Sn), lo cual detiene la producción de metano y genera mayor cantidad de hidrógeno. El catalizador Raney-NiSn puede actuar durante largos períodos (al menos 48 horas) y a más bajas temperaturas (sobre los 225 grados Celsius).

La disponibilidad de un sustituto del platino será esencial para el éxito de la tecnología del hidrógeno, que promete ser un gran avance en la producción de energía durante los próximos años.